“大人请上马。”影十一牵过一匹最为温顺的枣红马。
江雪衣在苏月见的搀扶下上马，手中缰绳传来粗糙坚实的触感，让他恍惚间想起那夜与谢长离分别时，对方抛来的、犹带体温的墨绒大氅。
“走。”他定了定神，低声吩咐。
四人三骑，悄无声息地没入漆黑的夜色与山林。影十一对地形极熟，专挑人迹罕至的小道，避开了所有可能的关卡与村镇。一路疾行，除了必要的歇息饮马，几乎不停。
三日后，沧州地界已遥遥在望。
他们在一处偏僻的农庄休整，庄主是位须发皆白、眼神锐利的老者，对影十一恭敬有加，显然也是谢长离布下的暗桩。在这里，江雪衣换上了更为体面的文士衣衫，苏月见也恢复了侍女打扮。
影十一等人则再次隐入暗处。
“由此往北，官道畅通，但耳目众多。侯爷安排了两路疑兵，分别向东、向西，吸引追兵注意。我们走水路，乘船沿运河北上，虽慢些，但更隐蔽安全。”影十一铺开一幅简陋的舆图，指点道，“在此处登船，船上自有接应。约十日，可抵通州。届时，自有人接大人入京。”
水路？江雪衣沉吟。水路确实隐蔽，但若对方在码头设卡，或收买船家，风险亦不小。
“侯爷可还有别的吩咐？”他问。
影十一摇头：“侯爷只令属下护送大人平安抵京。其余事项，大人抵京后，自会知晓。”他顿了顿，补充道，“另外，侯爷让属下转告大人一句话。”
江雪衣抬眼看他。
“侯爷说，”影十一压低声音，一字不差地复述，“‘棋至中盘，最忌犹疑。证据在手，便如山在握。任他风吹浪打，我自岿然不动。待你归来，收官之时。’”
棋至中盘，最忌犹疑。证据在手，便如山在握。任他风吹浪打，我自岿然不动。待你归来，收官之时。
江雪衣默然。这是在告诉他，京城局势已在谢长离掌控之中，让他不必忧心，只管带着证据回去，完成最后一击。也是在提醒他，稳住心神，莫要因沿途艰险而动摇信念。
“我明白了。”他缓缓点头，将这句话牢牢记在心里。
当夜，他们悄然抵达运河一处荒僻的码头。一艘看似普通的货船静静泊在岸边，船头悬挂的气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄的光晕。影十一与船老大对过暗号，确认无误，才护送江雪衣与苏月见上船。
船舱狭小，但收拾得干净整洁，被褥用具一应俱全，甚至还有一个小小的炭盆，驱散了水上的寒湿之气。显然，这一切都已安排妥当。
船悄无声息地离岸，滑入黝黑的河道，向着北方，向着那个波谲云诡、胜负将分的权力中心，缓缓驶去。
站在微微摇晃的船头，望着两岸飞速倒退的、模糊的岸影，江雪衣心中并无多少脱险后的轻松，反而越发沉重。他知道，最艰难的一段路或许已经走过，但前方等待他的，将是更为凶险的、没有刀光剑影却可能尸骨无存的朝堂搏杀。
父亲不会坐以待毙。那些隐藏在暗处的势力，也不会轻易放过他。而谢长离……那个在幕后执棋的人，他的真正目的，又究竟是什么？仅仅是为谢家翻案？还是另有所图？
江水拍打着船舷，发出单调的哗哗声。夜风凛冽，卷起他的衣袍。
他下意识地拢了拢衣襟，指尖触到内袋中那本薄册与残玉冰冷的边缘。
无论如何，路已至此，唯有前行。
他抬起头，望向北方沉沉的天际。那里，京城的方向，不见星月，只有浓得化不开的黑暗。
但黑暗的尽头，总会有一线天光。
他等待着，也准备着。
就在江雪衣的船只悄然北上之时，千里之外的京城，正是山雨欲来风满楼。
靖安侯府，书房。
烛火通明，将谢长离的身影拉得细长，投在身后巨大的舆图上。舆图以京城为中心，红线蓝线交错纵横，标注着各方势力的动向、人员的调动、消息的传递，宛如一张巨大的蛛网，而谢长离，便是稳坐网心的那只蜘蛛。
沈清秋肃立一旁，语速极快地禀报着：
“……都察院陈老御史联合十七位御史，再次上书，弹劾江相纵容门生、贪渎鬻爵、结交内侍等十二大罪，证据确凿，朝野哗然。陛下留中不发，但已责令三法司并宗□□严查。”
“淑贵妃宫中掌事太监刘瑾，因‘私通内务府，贪墨宫用’被皇后拿住把柄，已下内狱严审。淑贵妃急怒攻心，今日在太后宫中‘失仪’，被罚禁足三月。”
“我们的人暗中煽动，江南道监察御史已上本，参两淮盐运使郑铎‘暴毙’疑点重重，恐涉盐税亏空大案，请求朝廷派员彻查。陛下已准，钦点了户部侍郎李庸为钦差，不日南下。”
“另外，”沈清秋声音压得更低，“江相昨日密会了兵部尚书赵潜、五城兵马司指挥使冯昆，具体所议不详，但赵、冯二人离去时，面色凝重。我们安插在相府的眼线传来消息，江相近日频繁调动暗卫，似乎在准备……雷霆手段。”
谢长离静静地听着，指尖无意识地在舆图上轻轻划动，最终停在“江府”的位置，用力一点。
“狗急跳墙了。”他淡淡道，眼中寒光凛冽，“郑铎一死，盐税这条线他断尾求生，算是暂时堵住了。但陈老御史那边抛出的罪证，涉及他门生故旧，拔出萝卜带出泥，他捂不住。淑贵妃又被禁足，宫内臂助暂失。他现在能倚仗的，无非是兵部和五城兵马司那点人马，还有……藏在暗处的那些见不得光的势力。”
“侯爷，江雪衣大人已在返京途中，最迟十日后可抵京。江相若真动用兵部或暗卫的力量，在半路截杀，或是入京后强行……”沈清秋面露忧色。
“他不敢在京城明目张胆动手。”谢长离打断他，语气笃定，“陛下尚未定罪，他还是当朝首辅。公然截杀举证官员，形同谋反，那是自绝于天下。他最多是制造‘意外’，或是……在证据呈上之前，让我们的人，永远开不了口。”
他顿了顿，指尖移向舆图上的另一处——刑部大牢。“王崇山虽死，但他之前吐露的那些，足够我们撬开几个关键人物的嘴。安排下去，今夜子时，我要见到那几个人。记住，要活的，而且要他们……心甘情愿地开口。”
“是！”沈清秋眼中闪过厉色。
“还有，”谢长离走到窗边，推开窗，冰冷的夜风涌入，吹得烛火摇曳不定，“给燕惊寒递个话，他要的东西，我可以给他。但江南盐税和军饷旧案的最终卷宗，三日内，必须放到我案头。逾期不候。”
“属下明白！”沈清秋心领神会。燕惊寒的风雨楼想要的东西，自然是足以撼动朝局的绝密情报。而侯爷手中，恰好有他们想要的——关于当年某些皇室秘辛的把柄。这是一场交易，各取所需。
沈清秋领命退下。书房内重归寂静，只余烛火噼啪。
谢长离独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。京城的夜晚，从来不曾真正安宁。远处隐约传来更鼓声，一声，又一声，敲在人心上。
江雪衣……应该快到沧州了吧？水路虽缓，但安全。
影十一是他手中最得力的暗卫之一，有他护送，当可无虞。
只是，为何心中仍有一丝隐隐的不安？仿佛忽略了什么，或是算错了什么。
他想起那夜山溪边，那人苍白却坚定的脸；想起破庙火光中，他递来金疮药时平静的眼；想起他说“此心此志，百死不移”时，那斩钉截铁的语气。
真是个倔强到可笑，又清醒到可怕的人。
明明身如浮萍，命悬一线，却偏要去做那撼树的蚍蜉，填海的精卫。
明明可以选择更轻松的路，却偏要踏入这泥沼深渊，与至亲为敌，与整个庞大的势力为敌。
为了什么？公道？正义？还是心中那点可笑的、不容玷污的“白”？
谢长离低低笑了一声，笑声在空寂的书房里回荡，带着一丝自嘲，一丝难以言喻的复杂。
曾几何时，父亲谢霆，是否也曾是这样一个人？心怀赤诚，手握钢刀，想要斩尽世间不平，涤荡朝堂污浊？可最终呢？换来的是抄家灭门，污名加身，尸骨无存。
这世道，从来容不下太过纯粹的白。要么被染黑，要么被撕碎。
江雪衣，你选了一条死路。
而我，正在将你推向这条死路的更深处。
袖中，那枚从山溪边捡到的、属于江枫眠的染血残玉，硌着指尖，传来冰冷的触感。
谢长离摩挲着那粗糙的断口，眼前仿佛又浮现出许多年前，那个温文尔雅、总带着和煦笑容的江家二爷。
他曾是父亲为数不多的、可以倾谈诗文、议论时政的友人。
可最终，他也死在了那场阴谋之中，死得不明不白。
“江枫眠……”他低声念出这个名字，声音飘散在风里，“你有个好侄子。可惜，你们江家……不配。”
他关上窗，将寒冷的夜风隔绝在外。走回书案后，提笔，铺纸。
笔尖蘸饱浓墨，却悬在半空，久久未落。
该给那个即将归来的、执拗的御史，准备一份怎样的“大礼”呢？
一份足以将江崇彻底钉死，也将他自己逼入绝境，再无回头路的……“铁证”。
烛火跳跃，映着他幽深的眼眸，明明灭灭。
棋至中盘，收官在即。
这盘以天下为枰、众生为子的棋，他已布局太久，落子太狠。
如今，最关键的那枚棋子，正携着最后的杀招，穿过重重迷雾，向他而来。
不能输。
也，输不起。
他手腕一沉，笔走龙蛇，在雪白的宣纸上，写下铁画银钩的两个字——
“弑父”。
墨迹淋漓，如血蜿蜒。