靖安侯遇刺重伤，昏迷不醒的消息，如一块巨石投入深潭，激起千层浪。皇帝震怒，连下三道严旨，责令三法司、五城兵马司、锦衣卫合力缉凶，限期破案。朝野震动，百官噤若寒蝉，唯恐被这场突如其来的风暴卷入。
然而，雷声大，雨点小。刑部、大理寺、都察院派出的精干人手，将敛骨轩后巷掘地三尺，也只找到些无关痛痒的线索。刺客尸体经勘验，皆是面目模糊、查无来历的死士。军械来源追查到兵部武库司，便断在已“暴毙”的郎中刘璋身上。剧毒“半步倒”的线索，更是石沉大海。仿佛有一双无形的大手，在悄然抹去一切痕迹。
江雪衣闭门不出，在都察院值房“静养”。实则，他与董经纬、沈清秋等人之间的联系，从未中断。通过苏月见和沈清秋布下的暗线，消息如蛛网般悄无声息地传递。
董经纬那边进展缓慢。文渊阁掌院学士周老听闻暗中查问印信之事，讳莫如深，只道“阁中印信皆有定规，存取皆需记录，近半年并无异常”，便匆匆送客。司礼监那边，几个老太监更是口风紧如蚌壳，半点风声不透。宫中檀香采买使用记录，倒是有迹可循，但用量庞大，涉及宫殿众多，一时难以厘清。
唐不言与苏挽月则带来了更令人心惊的消息。“雪上一枝蒿”的线索，最终指向了西南边军一处秘密药圃。而掌管那处药圃的，是已故瑞王旧部，一位姓胡的校尉。瑞王萧玦，十二年前因“谋逆”被赐死，满门抄斩，其旧部早已星散。这胡校尉却在瑞王死后不久便“暴病身亡”，药圃也随之荒废。线索，再次断在死人身上。
沈清秋追查军械流失，倒是摸到了一些边角。兵部武库司几名小吏，在刘璋“暴毙”前后，相继“意外”身亡或失踪。而经手那批淘汰军械销毁的，是一名老库吏，也在三日前，失足落井而亡。一切，都透着浓浓的、杀人灭口的味道。
江雪衣将各方线索汇集，在脑中反复推演，一张模糊却庞大的网，渐渐浮现轮廓。科场舞弊是引子，李贽之死是导火索，伪印、檀香、军械、南诏奇毒……这些看似散乱的线索，如同一个个节点，隐隐指向一个深藏在阴影中的庞然大物。这个庞然大物，触角伸及朝堂、军中、后宫，能量惊人。而赵文敬，很可能只是一枚被推到前台的棋子，甚至……也可能是弃子。
第三日午后，天色阴沉，铅云低垂，似有风雪将至。江雪衣正对着案上堆积的卷宗出神，苏月见匆匆而入，神色紧张，压低声音道：“公子，沈护卫传来消息，赵文敬府上，有异动。”
“说。”江雪衣精神一振。
“赵文敬被停职禁足后，一直闭门不出。但就在一个时辰前，其府中后门悄悄驶出一辆青篷小车，往西城‘慈云庵’方向去了。车内坐的，似是赵文敬夫人身边的陪房嬷嬷。沈护卫的人跟了去，发现那嬷嬷进入慈云庵后，并未烧香拜佛，而是径直去了后厢一间僻静禅房。禅房里……早有两人等候。”
“何人？”江雪衣追问。
“因怕打草惊蛇，未敢靠太近。只远远瞧见，似是两名女子，一名戴着帷帽，身形窈窕，似是年轻女子；另一名似是仆妇打扮。二人与那嬷嬷密谈约一刻钟，嬷嬷便匆匆离去。那两名女子，并未从庵门离开，而是从后山小径走了。沈护卫已派人暗中尾随。”
慈云庵？江雪衣迅速在脑中搜索。那是京中一座香火不算鼎盛、却颇为清静的庵堂，一些官宦女眷常去祈福静修。赵文敬的夫人在此时辰，派心腹嬷嬷秘密会见两名神秘女子？所为何事？
“可知那两名女子身份？”江雪衣问。
苏月见摇头：“距离太远，看不清面容。但沈护卫说，那戴帷帽的女子，虽穿着朴素，但举止气度，不似寻常百姓。且她们离去时，后山小径外，有辆不起眼的青帷马车接应，车夫身手矫健，似是练家子。”
神秘女子，训练有素的车夫，秘密会面……江雪衣指尖轻叩桌面。赵文敬已被停职，形同软禁，其家眷此刻与外间秘密接触，所图何事？是传递消息？还是……安排后路？那两名女子，又是何方神圣？
“告诉沈护卫，跟紧那辆马车，务必查明车内女子身份、落脚之处。但切记，宁可跟丢，不可暴露。”江雪衣沉声道。
“是。”苏月见应下，正要离去，又被江雪衣叫住。
“还有，”江雪衣沉吟道，“设法查一查，慈云庵近半年，有哪些官宦女眷常去，尤其是……与宫中，或与已故瑞王府，有牵连的。”
苏月见眼中闪过一丝了然，重重点头，转身快步离去。
江雪衣走到窗边，推开一条缝隙。冰冷的空气涌入，带着潮湿的雪意。铅云压得更低，天色昏暗，仿佛黄昏提前降临。山雨欲来风满楼。赵文敬这条线，似乎又有动静了。是垂死挣扎，还是……背后之人，终于要浮出水面了？
他想起谢长离昏迷前那句含糊的“别信”。别信谁？柳如烟？赵文敬？还是……此刻正在慈云庵中出现的神秘女子？
心头的疑云，非但没有散去，反而越发浓重。但他知道，越是这种时候，越要沉住气。对方既然动了，就一定会留下痕迹。
夜色降临，雪终于飘了下来。起初是细碎的雪沫，很快便成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，覆盖了屋檐街巷，也暂时掩盖了这座帝都之下的暗流与血腥。
靖安侯府，暖阁。
地龙烧得暖融，药香弥漫。谢长离依旧昏迷，但脸色已不似前两日那般死白，呼吸也平稳了许多。唐不言与苏挽月轮流守在一旁，施针用药，不敢有丝毫懈怠。
江雪衣处理完公务，再次来到暖阁。他屏退左右，独自坐在床边。烛火摇曳，将谢长离安静的睡颜镀上一层柔和的光晕，削弱了平日那迫人的凌厉，显出几分罕见的、近乎脆弱的平静。
他静静看着，看了许久。然后，从袖中取出那枚“文渊阁宝”伪印，放在掌心，就着烛光，仔细端详。印章做工极其精细，若非唐不言指出铜质与宫中制式有细微差别，几乎可以假乱真。谁能伪造出如此逼真的印信？谁能将之放入李贽书房？目的何在？栽赃淑贵妃？搅乱后宫？还是……另有所图？
“你早知道，对吗？”他低声问，声音在寂静的室内显得空寂，“你知道此案水深，知道幕后黑手势力庞大，知道此行凶险……所以，你才将我推到台前，以身为饵，引蛇出洞？”
床上的人自然无法回答。只有平稳的呼吸声，一起一伏。
“可是，为何要替我挡那一刀？”江雪衣的声音更低，带着一丝难以言喻的困惑与挣扎，“我若死了，于你而言，不过是损失一枚棋子。再寻一枚便是。为何要……赌上自己的命？”
回答他的，只有窗外簌簌的落雪声。
江雪衣苦笑，将印章收起。这些问题，或许只有等谢长离醒来，才能有答案。或许，永远都没有答案。
就在这时，门外传来极轻的叩击声，三长两短。
“进。”江雪衣收敛心神。
沈清秋闪身而入，身上带着未化的雪花，脸色凝重，低声道：“江大人，跟丢了。”
江雪衣心一沉：“跟丢了？”
“是。”沈清秋单膝跪地，语带愧色，“那两名女子乘车出了西城，在城隍庙附近转入小巷，巷中另有接应，换了马车。我们的人跟上去，那马车在城中绕了许久，最后驶入……皇城西华门。”
“西华门？”江雪衣瞳孔骤缩。那是皇宫侧门，非皇亲国戚、三品以上大员及特许之人，不得出入！那两名女子，竟能乘车直入西华门？
“是。守门禁军查验了腰牌，便放行了，未加阻拦。”沈清秋声音压得更低，“我们的人不敢靠近，只能远远看着马车消失在宫门内。看方向，似是往……西六宫那边去了。”
西六宫！那是后宫嫔妃居所！江雪衣霍然起身，心脏狂跳。慈云庵，神秘女子，皇宫，西六宫……这些线索串联起来，指向一个他此前不愿、也不敢深想的可能——后宫！
难道，柳如烟所言非虚？此事真的牵扯到淑贵妃？甚至……牵扯到更深、更不可测的宫闱秘辛？
“可看清腰牌式样？驾车者形貌？”他急问。
“距离太远，看不清腰牌细节。但驾车者身形高大，步伐沉稳，似是宦官，又似是侍卫，难以分辨。”沈清秋道，“不过，我们的人在慈云庵外，捡到了这个。”他从怀中取出一方素白丝帕，小心展开。
丝帕是寻常女子所用，材质普通，但角落以同色丝线绣着一丛小小的、精致的兰花。绣工精湛，栩栩如生。
“兰花……”江雪衣接过丝帕，指尖摩挲着那细腻的绣纹。后宫之中，以兰花为标识的……他脑中飞快搜索。淑贵妃？不，淑贵妃喜牡丹。德妃？似乎爱菊。贤妃？好像偏好莲花……等等！
他猛地想起，已故的瑞王妃，生前最爱兰花！瑞王萧玦被赐死，瑞王妃亦随之自尽，瑞王府一夜倾覆。但瑞王妃的娘家，似乎并未受太大牵连……其妹，似是嫁入了……
一个模糊的念头，如同惊雷，在他脑海中炸开！他需要立刻核实！
“沈护卫，立刻去查，十二年前，瑞王妃的妹妹，嫁入了哪家？如今可还在京中？与慈云庵，可有往来？”他语速极快，声音因激动而微微发颤。
沈清秋一愣，随即明白过来，眼中闪过骇然之色：“大人是怀疑……”
“快去！”江雪衣打断他，神色前所未有的凝重。
“是！”沈清秋不再多言，领命而去，身影迅速没入风雪中。
江雪衣握着那方丝帕，掌心渗出冷汗。如果他的猜测是真的……那么，科场舞弊案，李贽之死，伪印，檀香，南诏奇毒，军械流失，乃至谢长离遇刺……这一切的背后，恐怕并非简单的党争倾轧，而是……牵扯到十二年前那桩震动朝野的谋逆旧案，牵扯到早已被时光掩埋的皇室秘辛，与至今仍未消散的仇恨与野心！
而谢长离……他知道多少？他执意要翻查谢家旧案，执意要扳倒江崇，是否早已察觉到，军饷案背后，还藏着更深的、更可怕的阴影？所以他才会说“棋局才刚开始”？所以他才会不惜以身犯险，甚至……以命相护，也要将他拉入这漩涡中心，逼他不得不走下去？
寒意，从脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。江雪衣转身，看向床上依旧昏迷的谢长离。烛光下，那人安静沉睡，长睫在苍白的脸上投下淡淡的阴影，仿佛无害。可江雪衣知道，这张平静的面容下，隐藏着怎样的心思与算计，背负着怎样的血海深仇。
“谢长离……”他低声唤道，声音干涩，“你到底……还藏着多少秘密？”
床上的人，依旧沉睡。唯有窗外的雪，越下越大，覆盖了庭院，覆盖了屋脊，也仿佛要覆盖这帝都之下，所有的肮脏、血腥与秘密。