不待知鹤细品方才种种，妙殊已拉着她折返阁楼，那满室芳华对她而言不过是一处寻常景致，不值得过多流连。阁楼底层是间轩敞的厅堂，丝竹管弦班子置于角落，纵使无人驻足聆听，乐音也未曾断绝。厅内已摆好时令鲜果并四色冷盘，又分置了两张紫檀食案。
二人略用了些茶点，妙殊便携知鹤登轿，往澄观园拜见司家老太君与司府夫人。
较之明镜台的秾丽鲜活，老太君居住的澄观园又是另一番光景。院落开阔疏朗，屋舍俨然，一应陈设皆循古制，简素非常。往来侍女皆着细布衣裙，垂首静立廊下，整座庭院寂然无声。
司家老太君常年居于佛堂清修，即便此次孙女前来拜见也不曾露面。妙殊只得悻悻告退，留下一捧鲜花命丫鬟交由老太君供奉用，复又领着知鹤往夫人住处去了。
夫人所居的归云所别是一番天地。院中一泓清湖尚未解冻，夫人竟命仆妇在冰面上凿开一洞，和几位姐妹围坐垂钓取乐。见妙殊携客至，她起了兴致，当即命人在湖边的亭中支起红泥小炉，又打发妙殊亲去后厨取些鲜肉来烤。
"我母亲最是率性。"妙殊引着知鹤穿廊而过，掩唇轻笑，"待会让你见识见识，我们府上的后厨才叫别有洞天。"
司府的后厨自成一座院落，明净敞亮。最特别的是主屋内部环以游廊，主人家可在廊上观看庖厨运作。在游廊上抬头可见数根巨轴高悬梁下，一端挂着“山珍”、“海味”、“时蔬”等鎏金篆字的标牌，轴子上垂落着数以千计的菜名牌子。每日清晨，由掌厨转动木轴，转动停止时所指到牌子便是当日主菜。
"这上面的菜式，便是连着吃上两年也未必能尝遍呢。"妙殊倚着游廊栏杆，指着顶上缓缓转动的轴子笑道。
知鹤仰首望去，那缓缓转动的如同转经轮一般的巨轴，在蒸腾的灶火上方投下巨大的阴影，沉沉地笼罩着忙碌的庖厨。而廊下烟火鼎沸，切剁之声不绝于耳，纵使如此热闹，也被那悬垂着的千百道菜牌碰撞出的响声吞噬。
妙殊轻扯知鹤衣袖，指向廊下一处："你瞧那位片鱼脍的师傅，原是南边军中的伍长。父亲最爱生啖鱼脍，特将他寻来府中。这手刀工堪称一绝，片出的鱼肉薄如蝉翼，能透出光来。"
知鹤顺着望去，只见庖厨角落设了一座白玉台案，一个身形健硕的中年男子正运刀如飞。剔透的鱼片在玉盘上洁如落雪，旁侧整齐码着二十余味佐料，从香葱、姜丝、酱油、芝麻油到炸蒜、花生，琳琅满目。
未待细看，廊下忽起动静。管事将备好的佳肴分作三份，由三列丫鬟捧着鱼贯而出。
"今日父亲与兄长另有宴饮，不同我们一处用膳。"妙殊说着，见丫鬟已捧着敞口木匣近前。匣中碎冰堆作小山，其间埋着一块殷红鲜肉。她笑着看过，便拉着知鹤往归云所回去了。
传菜的丫鬟们脚步很快，待妙殊与知鹤回到湖边小亭时，八道热食早已陈设妥当。因着春寒料峭，每个食盘下皆垒着盛满热水的铜鉴，由侍立的丫鬟时时更换热水，务使菜肴常暖，免得惊了贵人肠肚。
八个漆盘众星拱月般围着中央的小巧烤炉，炉中银炭烧得正旺。仆妇接过盛肉的木匣，在一旁飞快片作薄片，随后轻铺于铁炙网上。肉片触网的刹那，"滋啦"一声，腾起的白烟里混着果木的淡淡清香与浓郁肉味。那仆妇手上动作如飞，刷油撒料不过转瞬，待焦香四溢便取下炙肉，利落分切，一旁的丫鬟们捧着小碟接过，再呈至各位贵人案前。
司家的膳食自是美味，因妙殊与知鹤年岁尚小，司夫人也备下了清甜果酿，让两个小娘子学着大人模样执盏相敬。
席间皆是女眷，便少了许多规矩。司夫人手里握着汤婆子，笑向知鹤道："说来也巧，我家老太君也姓严，只不知与左相府上是同宗不是？"
知鹤忙放下筷子，端正答道："晚辈不知，也不曾听叔父提起。"
见她这般拘礼，司夫人反而失笑："莫要这般郑重，不过闲话家常。"说着亲自执公筷为她布菜，"我与你母亲原是旧识，当年同在女学读过两年书。后来我随父亲赴任军中，她入选进宫做了女史。如今想来，倒悔当年不曾多往来些。"
"想来......母亲也是这般想的。"知鹤微微颔首。
"那倒未必。"司夫人掩住唇角，笑道，"你母亲是宋家女儿，素来与严家亲近，与我们这些老派人家反倒疏远。倒是你与妙殊这般投缘，着实让我与她父亲意外得很。"
知鹤不便多言，只垂首赧然一笑。
司夫人原要再叙一段，忽见个丫鬟步履匆匆自曲径赶来，也顾不得全礼，径自凑到她耳边低语两句。司夫人闻言面色如常，只指尖微微一顿。见席间众人都望过来，才勉强笑道："无甚要紧的，不过是宫里递出消息，说那位不日就要回京了。"
那位？知鹤心下疑惑，转首去看妙殊，却见小娘子早已饮得双颊晕红，正倚着栏杆昏昏欲睡。
"可是......戚太妃？"席间一位夫人试探着问。
司夫人略一颔首，当下便失了谈兴。吩咐侍女将妙殊好生送回明镜台，又向知鹤致歉，说是招待不周。
知鹤随着仆妇往府门外去，正要登车时，却被妙殊的贴身侍女丹朱唤住。晨间那只食盒去而复返，此刻又被各色山珍海味填得满满当当。她还来不及推辞，又有老太君跟前的管事妈妈捧着个红檀木匣子近前。
"姑娘今日过府，老太太未曾相迎，特备此物聊表心意。"那妈妈将木匣郑重放入知鹤手中，又轻拍她手背，知鹤不再推却，谢过赠礼后便登车离去。
车厢内，她轻轻启开那方红檀木匣，素缎衬底上静卧一支岫玉兰花簪。岫玉虽温润却不难得，这簪子雕工朴拙也非巧匠所为，与司家太君的身份殊不相配。她生疑，便拿起来细看，这才瞥见花瓣掩映下杆子上錾着个小小徽记，与严府祠堂供器上的印记如出一辙。