仪仗散去，百官退朝。太子傅怀瑾与左相严林璞趋步在人群之末，于玉阶之下相视一望。

夜色下的宫苑灯火如昼，觥筹交错。东馥林献上的舞姬尤为引人注目，身着缕金锦绣短襦，下束满缀金粟珠的旋裙，回旋腾跃之间，珠光潋滟，娇若游龙，引得席间赞叹不绝。皇后下首是端贵妃司自在安然静坐，较之往日身形略有丰腴，小腹已微微隆起。她含笑观舞，眉眼间一派宁和温婉，偶尔与皇后谈笑一二，姿态也十分娴雅。

广临王把玩着手中夜光杯，琥珀色的葡萄酒在杯中轻漾。他斜倚案几，朗声笑道：“为贺今日之宴，本王特命舞姬排演西罗新舞，岂料正主缺席。”话音未落，竟掷杯起身，夺过乐师掌中花鼓，一个旋身便闯入舞阵之中。金粟珠随着他的舞步簌簌作响，绛紫王袍在烛火下翻飞如蝶。

景帝抚掌而笑，视若助兴，席间妃嫔皆掩唇莞尔。唯有北皓世子与南黎王相视蹙眉，举箸难安。酒过三巡，景帝醉眼微醺，忽以玉箸击盏：“久闻北皓战舞雄健，世子何不也展露展露？”

北皓世子听了，只得离席长揖："父王病榻缠绵，身为人子，岂能……"话音未落，已被满堂起哄声淹没。南黎王暗叹一声，上前挽起世子手腕，二人随着乐声进退旋身，虽姿态有没，但却恍若困兽之斗。随着丝竹声愈发癫狂，琵琶弦急如铁马踏冰、那喧阗的声浪裹挟着酒气盘旋直上。不知是泪是汗，还是星星点点，从舞者身上甩落在乐师的鼓面，留下片片暗痕。

昼短苦夜长，何不秉烛游！

夜宴直至子夜方休。当下百官已酩酊，宫妃染上倦容。景帝由内侍搀扶着蹒跚离去，犹自挥臂高呼“彩！彩！彩！”广临王面染酡红，怀中是满当当的御赐珍宝，步履踉跄地登上了他的车驾。

人群散尽后，南黎王与北皓世子跌坐在原处，二人相对独酌。

“你我所求，恐怕难遂心愿。”南黎王把玩着手中的夜光杯，率先打破沉寂。

北皓世子摇头苦笑：“西罗忠心耿耿，如今落得何等下场？我境与西罗接壤，深知其中曲折。前月簇促尔突袭，西罗急求援军，大景北境盟军却只遣了小队人马，又迟迟不至。待西罗边境尽遭屠戮了，王师才姗姗来迟，却也不过隔岸观火。”他举杯一饮而尽，“这般行径，岂不令人心寒？”

他顿了顿，指节因用力而发白：“更可恨的是，每逢我境纳贡，那些查验的官员竟要从货款中抽取一成。若不照办，便指摘铁矿品质不佳。近年来产量虽增，大景的货入却日渐阴跌，叫我如何面对北皓子民的辛劳？”话音未落，这位年轻的世子已别过脸去，唯有微微颤抖的肩头泄露了心事。

南黎王仰首饮尽杯中残酒，他想起南境飘摇的船帆，想起被血水染红的浅滩。去年水寇屡犯边境，三递求援文书皆石沉大海。这满殿笙歌背后，谁又真在乎藩国子民的哀嚎？

两个失意人相对无言。

直至东方既白，他们才相携默然离去。

藩王朝觐的喧嚣如潮水退去，京城的街巷渐次恢复了往日的烟火气。然而九重宫阙之内，却笼罩在一片反常的岑寂之中。

朝会之上，景帝颁下诏命，着户部即刻厘清境内可供开采的铁矿，意在取代北皓玄铁之供，更欲新设盐铁使一职，专司督办。偏在此时，科举舞弊案轰然爆发。都察院弹劾数起会试弊案，其牵连之广，涉员之众，竟成开国以来未有之巨案。

举朝震骇，今年各级科举只得一律暂停，如此一来百年选拔之路，一朝断绝，不知多少辛勤学子的努力付诸东流。景帝急命太子会同刑部、都察院彻查此案。

然则如此一来，新设之盐铁使等一众要职，竟无合适人选可任。人才之缺，已成燃眉之急。

“陛下，”左相严林璞道，“臣斗胆进言，或可向太妃商借女学英才。据臣所知，太妃所授除经史外，更涉地理、纵横之术。若只囿于宫闱琐务，实负其才。”

“臣附议。”何阁老竟也随之出列，“昔年戚皇后开女子参政之先河，慕容氏更曾执掌户部。若择其贤者暂补空缺，既合古制，又解燃眉。陛下若行此破格之举，必成一段明君佳话。”

两位重臣一唱一和，将“女子入朝”这惊世骇俗之议，说得如此自然。

景帝还在犹豫，何阁老又补上一句：“再者，不若是在座各位家中晚辈，有长辈制约指点，终究不至离经叛道。”

景帝尚在沉吟，何阁老又躬身一礼，缓声道：

“陛下明鉴，此番遴选之人，皆为在座同僚家中晚辈。有父兄时时训诫规导，终究不至离了纲常正道。”

此言既出，满殿私语渐息。然仍有数位老臣蹙眉出列：“此举岂不是再启裙带之门？”

“非也。”何阁老从容整袖，目光扫过众臣，“其一，新政初行，当选根基清明者。女学中诸生皆京中清贵，世系清白，正可试之；其二，”他声音转沉，“若事有不谐，仍可遣返宫闱任职，全诸公颜面；其三——”何阁老抬声道，“当下燃眉之势，诸公若有良策，老夫愿闻其详！”

满殿寂然。金砖地上映着文武百官沉默的身影，终是无人再应。

至此，遴选之事已定，只待下旬启幕。