胥吏早已见惯了，头也不抬，继续喊道：“王五！王五的家人来了没？”略等片刻，无人应答，“没来？那便是绝户了。按律，其所欠船主预付的工钱及损坏工具折一两银，由其同船工友连带清偿！”

人群里爆发出一阵低哑的啐骂，几个面色晦暗、衣衫褴褛的汉子低下头去，眼睛却不老实地剜向台子上的胥吏。

傅怀瑾使了使眼色，常随便拉住一个正要低头快步走开的老渔民：“老丈，这是……？”

那渔民抬起眼睛，眼珠子像颗浑浊的琉璃球，骨碌骨碌地转动一番将他们上下打量：“客官是外头来的吧？没啥稀奇，不过是出海捞食的船翻了，船主家按规矩清账罢了。”他顿了顿，补充道，“天天都有。咱靠海吃饭的，淹死在海里还算个痛快。难的，是那些活着回来，还得接着还债的人哟。”

知鹤听得心头一窒，看那胥吏那习以为常的倨傲面孔淹在渔民眼中一片死水般的茫然中。身侧，傅怀瑾极轻地叹出一口气：

“何至于此。”

午时，他们避开了喧嚷的市集街，专拣僻静处走，寻了家寻常食肆。只点了几样小菜并一壶粗茶，竟要价三钱银子！这般物价莫说与这偏僻巷陌格格不入，便是放在大景都城也称得上昂贵。

傅怀瑾举着筷子，却久久未能落下。

“孤回大景后，定要向父皇……”

“噤声。”知鹤扣住他的手腕，眼色朝身后一划，无声做出唇形——隔墙有耳。

太子一顿，面色几变，电光火石间想到了另一幅场景，终是摇头放下筷子。他们临窗而坐，楼下街面忽然喧哗骤起，哭喊声夹杂着木轮倾轧石板路的涩耳哐啷，一辆木笼车正驶过来。笼中挤着三四个少女，衣衫单薄，颈间绑着木牌，被铁链锁作一串。一中年妇人赤足追在车后，鞋子早不知何时掉了，脚底被粗砺的石头刮得血肉模糊，却仍奋力前扑。押车的小厮抡起木棍，狠狠敲在她扒着笼栅的手指上，厉声喝道：“再追，连你一并装进去！”

那妇人闻声，如遭雷击般僵在原地，转眼便被涌动的人潮吞没。笼中一个女孩猛地扑向栅栏，朝着妇人消失的方向嘶声哭喊：“娘！娘！我不去！我听话，往后再也不喊饿了！”

妇人蜷缩在人群之外，用双手死死捂住脸，五官扭曲地挤压在手心里。她佝偻起身子，嚎啕大哭，却从指头缝里漏出一丝呜咽。

“是‘抵债女’。”旁边看热闹的汉子压着嗓子对同伴道，“前头那家男人欠了印子钱，还不上，就拿闺女顶债。”

“作孽啊。”同伴别开脸，不忍再看。

太子转过脸去，呼吸浊重。知鹤轻轻一拽他的衣袖，目示离去，此地已不可久留。

他们乘着车驾往回走，一路无话。越近繁华街巷，人声便愈稠密，等回到下榻的驿馆，知鹤换回女装，同随傅怀瑾赶赴采珠会场。

采珠会的会场早已是灯火如昼，然天公偏不作美，黄昏时分飘起了细密雨丝。好在会场早用大幅油绢做了彩绘漆顶，将风雨隔在外头，里头依旧是一片金粉琉璃的世界。

会场分作内外。入口近处，仿着民间市集格局排开两列长摊，但小摊上摆放的却非寻常货色，皆是特邀的名匠铺或老字号的食案。摊上摆的，不是镶珠嵌宝的玩器，便是雕龙绘凤的糕团，价签上的数目瞧着都唬人，动辄百金。这不过是供贵人们玩味效仿平民市集的戏码，攒个虚热闹罢了。

内场则是环绕着舞台的座位，广临王早已按资排辈定好了座次。

知鹤在入口处遇着了白日见过的阿田。小姑娘已被雨淋得透湿，脸上的油彩糊了一脸，那身精心缝制的彩衣紧紧贴在单薄的肩背上，瞧着狼狈又滑稽。知鹤让丫鬟取了块干爽的长巾子，将她牵到僻静处拭干头上脸上的雨水。

“是你！”隔着帷帽轻纱，阿田也认出了眼前人，眼睛倏地睁圆，“你居然是——”她慌忙捂住嘴，随即俏皮地眨眨眼，“我晓得了！定会保密！”

“雨湿风寒，别再跑了。”知鹤用巾子将她裹紧，“你先寻个地方避雨，待采珠会散了，我再来寻你，可好？”

阿田仰头，见傅怀瑾也微微颔首，想到今日落雨，那些贵人们周遭皆命仆人执伞环绕，闲杂人等根本没有机会靠近，这才迟疑着点头：“那我就在这儿等你们。”

知鹤轻拍她头顶，起身与傅怀瑾步入那片璀璨光海。阿田在外等候了许久，渐觉无聊，又见雨势渐收，便探头探脑在入口附近张望。里头灯火辉煌，人影憧憧，欢笑声丝竹声如烟飘出，宛若仙境。她踮脚向内窥看，忽听一声脆响！地上竟落了支金灿灿的簪子，嵌着明晃晃的宝石。前头一位华服妇人浑未察觉，正在袅袅行入场内。

阿田想借机讨个赏钱，忙弯腰拾起，高举着簪子朝那人影喊道：“贵人！贵人！您的簪子掉了！”

眼见那妇人即将没入人群，她一急，矮身想从人缝间钻进去，却猛地被人揪住头发向后一拽！守卫兵士的木棍已带着风声狠狠砸下！

“大胆蟊贼！竟敢偷盗贵人饰物！”

知鹤似有所感，恍惚间仿佛听见一线凄厉的童音穿透喧嚣，刺入耳膜。她蹙眉回望，入口处人影纷杂，看不分明。可阿田向来乖巧，想来该是听话候在原处的，许是自己多心了。

广临王为他们备下的坐席设在首排正中，正是天字一号座，视野无碍。座前便是一方下沉的宽阔水池，池面浮着各色彩灯，晃开团团朦胧光晕。表演尚未启幕，只瞧见那些仅着轻薄纱衣的采珠娘已在池中游弋嬉戏，曼妙身形在粼粼波光与水雾间若隐若现，笑声清脆，恍若真是一场无忧无虑的水中盛宴。