傅怀瑾与知鹤座位周围东馥林权臣按座次落座围坐，身侧一位夫人含笑与知鹤搭话，言辞热络。知鹤应着，只是心下却没来由地有些悬着，只没头没尾地应付几句。

每人座前设螺钿小几，落座后由侍女列队前来奉茶：领头的将一只水晶杯放下，再由后头的侍女在杯内放置一朵完整的干花盏，押尾的姑娘再将沸水注入。那干花盏洗饱了水，竟在杯中徐徐绽开，复又鲜活如生，让人不觉低叹称妙。

台下丝竹声渐起，间杂巧戏清音。栏杆下灯烛骤亮，照得台上灯火通明。一支小船自远处缓缓驶来，船身狭小，仅容一人独立。竹骨为架，细看过去，用来裱糊船身的皆是大家诗笺墨迹。船尾则孤悬一盏灯，那船无人无橹，却无风自动，晃晃悠悠，载着盛装的巧戏歌者迤然而来。

“这位是近来在东馥林声名远扬的巧戏大家、诨号‘笺舟奴’是也。”一旁的夫人向知鹤低声讲解，“她那戏班惯在水上搭台，便总乘一叶小舟登场，故得此名。平日一票难求，今日若非广临王的情面，只怕也是请不动呢。”话音未落，她瞥见广临王正朝这边望来，忙轻拍身侧丈夫的肩膀，二人一同向他颔首致礼。

那歌声果然清越，遥遥隔着水面，入耳仍字字清晰。待小舟行至看台围起的水域中央，四下的荷灯便盈盈向船身聚拢。歌者振臂扯落斗篷，在那狭窄的船上旋身起舞。一袭红纱织了金线，沉甸甸地扬起，如凤凰展翼，像极了一团灼灼燃烧的火焰，在水中央热烈地燃烧。

一曲终了，满座意犹未尽，却也只能目送那小船缓缓远去。

接着一列采珠女鱼贯登台。皆着轻纱薄衫，在台前整齐立定。姑娘们脸上胭脂浓重，此刻正抿唇僵笑。夜风沁凉，几个年纪小的已禁不住微微打起颤来。知鹤不忍，移开目光，却瞥见周遭许多视线正肆无忌惮地扫过那些单薄身躯，黏腻得像一双沾满油脂的手。

广临王一声令下，采珠女们齐齐向后一跃，翻身落向台下水面。知鹤心下一紧，不由倾身望去，只见人影纷纷落入四五十尺下的水面，不多时又接连浮起。

“十二、十三、十四……咦，怎的少了一个？”身侧的贵妇人数了数，话音未落，只见台正下方的水里猛地洇开一团暗红，一盏碎灯晃晃悠悠浮了上来。

“可惜了，”那夫人轻摇纨扇，“许是落水时，砸破了灯罢。”她摇摇头，复又安然坐定，望向水中正集结成行的采珠女们。岸边待命的小厮已下水，将那个不知是昏厥还是已经没了的女孩捞了上来。

此时采珠女们喘着粗气，好容易列齐了队形，方才的空缺立刻有人补上。每人手中多了一只半开的、贝壳状的银匣，里头盛着明晃晃的珍珠——有的锃亮如镜，有的硕大浑圆，有的泛着淡淡的粉光，有的黝黑透亮，姿态各异。

“今日成交价中的三成，将用于城内施粥。”广临王朝看台上扬声道，“不知今年……能否高过往年啊。”

“那是自然！”远处已有富商扬声应和，摩拳擦掌。

“啧。”知鹤身旁的夫人轻嗤一声，“什么珍珠不珍珠，不过是色令智昏罢了——今年的姑娘，倒确实比往年水灵些。”

见知鹤目光犹带不解，那夫人才略倾身，低声解释：“这匣中珍珠是明面上拍的，可那捧匣的姑娘，却是随珠附赠的添头。去年有个容貌平常的，手里珍珠便比旁人的贱了六七成，倒叫个外邦商人捡了便宜。”她轻笑一声，“你瞧，这卖的是珠，还是人？那些只看皮相的夯货哪里懂得，人值几个钱，终究不及珠子矜贵。”说罢，她抬手去拿几上茶盏，露出一截腕子，上头正缠着一串皮光莹润、浑圆乌亮的黑珍珠串来。

此时，采珠女们又一个个登上台来，依序立在看台中央那方凸起的台子上。湿衣紧裹，妆容半褪，四角的灯盏明晃晃地亮着——无论珠光还是人面，都照得清清楚楚，偏生她们还得强自笑出来，在明灭的灯影下反而显得有些狰狞。

台上市令今夜权充唱卖人，正扬声道出每匣珍珠的尺寸、色泽、圆度与皮光，无一不是年内上品。唱价声此起彼伏，终至落定，十五枚珠子的去处一一分明。

“今年价比去年高出一截，广临王这招确是高明。”知鹤身畔的夫人亦竞得一枚，眉眼舒展，显是心满意足。

“这般善款，怕够施两三年的粥了。”知鹤微微牵了牵嘴角，头一次觉出这帷帽的好处,总归叫人看不清她脸上那抹冷笑。

那夫人却是一怔：“哪能够呀？至多一两个月罢了。”

“不是三成么？”知鹤心下掐算，如此数额，换了糙米，都够大景全城吃上一年有余。

“我东馥林施粥，向来施的是精米熬的粥。若讲究些，还往里添红枣、枸杞，给那些苦命人补补身子。去年王上更特意吩咐每瓮加了一钱燕窝哩。”那夫人笑吟吟道，话锋一转，“再说了，今年王上颁了‘无为农法’，说外头的米菜施肥催长，违了天时，必生毒害。自今年起，我东馥林的田地一概不准用肥，只许自然生长。不过是收成减些、价钱贵些罢了，到底吃得心安。”

“什么？”太子闻言，已禁不住脱口惊问。

那夫人见他目光直直逼来，恪守着女眷不与外男多言的规矩，只慌忙垂眼侧首，不敢应答。太子在旁听了一夜，字字句句皆如冰针扎心，荒诞愈积愈厚，至此终是抑无可抑。