茶已温凉，她拿起杯盏，吹开浮沫，浅啜一口。

侍郎默然片刻，话到唇边却瞥见那洞开的窗，终是缓声道：“盐铁使正职……确难操办。副职倒可周旋。你先回罢，余下事宜，容我与郎中商议。”

何守竹含笑起身，却被主事急急叫住：“那图表……”

“图表？”她眉眼舒展，“您方才不是瞧见了？我已遣小厮送回家了。看来今日得早些下衙，回去整理才是。”行至门边，又似忽然想起，“主事这茶确好，稍后包些与我吧——家父想必喜欢。”

主事咬紧牙根，脸上皮笑肉不笑：“好、好。”

她果真提前下了衙，却未归家，转而向宫城行去。后土观为女学呈报之便，在角门设有专道，她悄步而入，很快便到了观中深静的内室。

太妃正闭目默诵，室内檀香袅袅。何守竹在座下依礼深拜，而后直身深吸一口气：“娘娘可收到了方才送来的东西？”

座上人眼未睁。

她只得续道：“上回入观时，娘娘曾言，若他日遇困，可来寻个依傍。此诺可还作数？”

太妃指间珠串微微一停，缓缓抬眼。那双眼里无悲无喜。

“作数。”

二字落下，何守竹脊背无声地绷直了。

“你觉得，陛下为何要设这盐铁使？”太妃遣人点亮室内的灯，又命奉茶。她素来俭省，盏中不过是最寻常的粗茶，还能看见零星的茶梗浮沉，比户部主事那儿的还要寡淡几分。

“自然是为摆脱北皓钳制，实现矿铁自足。”何守竹答得稳妥。

“非也。”太妃轻轻摇头，“那不过是给天下人看的幌子。盐铁税，从来是大景财政主要来源。可这些年宫内大兴土木、边镇频遭匪患，银子淌水似的出去。司家领着那群蠹虫，早将盐铁榷价暗中拆解，分装入自家囊袋。”她将茶盏搁下，“去岁入库的盐铁税，十成中，入库不足一成。”

何守竹背脊陡然生寒。

“荒唐。”太妃面无笑意，“陛下设这盐铁使，不是真要你循旧历行事，而是将这笔钱，完完整整地放回陛下的钱袋子里，将国库重新填实。”

话到此处，她忽然顿住。室内静得能听见灯花细微的爆响。

“然而……”太妃抬起眼，“这银子，就算真放回他手里，又当真合适么？”

何守竹猛地抬起头！

“皇帝昏聩，连几个权臣藩王都驾驭不住，谈何执掌天下？”太妃微微扬起下颌，满室灯火为她周身镀上一层光晕。这是她第一次，将自己的野心暴露于外人面前。

她那双丹凤眼直直望进何守竹的眼眸里，合着一声绵长的叹谓——

“这江山，该换个人来坐了。”

何守竹怔在座下，指尖冰凉。

许久，她才找回自己的声音：“娘娘想要守竹做什么？”

太妃微微一笑，将那盏早已凉透的粗茶推向她。

“哀家，会让你坐稳盐田使的位置。

而你——替本宫，把这条淌银子的河，彻底攥在自己手里。”

何守竹胸中波澜未平，门外又有脚步声渐近。一人着宫内女史青衫，将一张药方子呈至太妃手上：“娘娘，今日该进第二疗程了。”

那声音温雅熟悉，何守竹蓦然抬首——

竟是柳师！

柳师似有所感，转过脸来，唇角仍噙着那丝女学中惯见的、似是而非的笑意。

“您也……？”何守竹愣了一会儿，才开口问道。

柳师未答，只静静立在一旁，她却已全明白了。

所谓师长，所谓同窗，所谓前程——皆是太妃排布许久的棋局……

而她，不过是笼中惊鹊罢了。