何守竹难得睡了个安稳觉。到了公廨，林攸之的座位却还空着，她便坐下静候。可直到同僚皆已到齐，那位置依然无人，他平时虽有些惫懒，但从未迟到过。此时主事踱了进来，径直吩咐旁人收拾林攸之案上的笔墨纸砚。

“林攸之去哪儿了？”何守竹拉住一位同僚低声问。

“清早右相下了调令，已遣往别处了。”对方也是一脸茫然，“具体去向却不知。”

何守竹怔怔松了手。她没等来救兵，如今只等来一席空座。抬眼时，主事正在公廨那头望着她，嘴角噙着一丝冷笑。她心一坠，埋头赶紧坐回自己位子。

那主事却未罢休，缓步踱到她身侧：“何书办，图表还未改妥？”

她素来心高，此话一出，四周隐隐响起低语。何守竹指尖发凉，只低低应了声：“就快好了，稍后便呈上。”

主事捋须颔首，这才不紧不慢踱开。

她咬着牙，强按着自己的手“修正”那些数据。待图表重新誊毕，她起身，往主事的签押室走去。每一步，腿都像灌了铅。

此刻若交，便是同谋；此刻不交，便是弃子。

在签押室门前，她回望林攸之空空如也的座位，脑中陡然闪过柳师曾讲授《兵志》时提过的古策——“悬羊击鼓，饿马提铃”。

是了。从今往后，她便是那只悬蹄击鼓的羊，既已无退路……

她伸手推门。指尖触到冰凉木面的刹那，心底最后那根弦铮然断裂。

那便——

举世皆浊，何不随其流而扬其波！

“若要用这份图表，这盐铁使之位，必须是我的。”她攥着纸卷的手并未松开，“一来，我父是清流阁老，与诸位从无瓜葛，用我，你们干净；其二……”她目光扫过室内几人，“部中还有谁，能比我更熟账目、更通盐铁旧例？”

她笑了笑，将另一卷旧稿轻轻按在案上：“若不应，也无妨。此卷上还留着先前诸位勾改的笔迹，我正好带回去——请家父一、同、品、鉴。”

“你——！”主事面色骤变。当初挑中她，正是看中她清流出身、在户部无枝无依，又是个年轻女儿家，只当稍加威逼便能握在掌心。何曾想过，幼兔竟也会迎头蹬鹰，反教她攥住了七寸！

他“你、你、你”了半晌，憋得面皮发紫，终是软下声气：“你终究年轻，此等重任……怕是担不起啊。”

“那便罢了。”她作势收起图表，起身欲走。

“且慢、且慢！”主事慌忙抬手虚拦，“此事、此事下官岂能做主？总需侍郎大人定夺。”

“那就请吧。”她安然落座，指尖摩挲着卷宗粗糙的边缘，胸腔里那颗心跳得像是要撞碎肋骨。

待主事将郎中、侍郎请来时，已近午时。二人本想让她好好等着，方便威压，可推开门却见签押室内空无一人，何守竹竟已不见踪影。

“这、这……她莫不是……”主事顿时乱了方寸。

“慌什么！”郎中横他一眼，“还不快找！”

主事疾步而出，在廊间左右张望，又强端着体面不敢奔跑，只绷紧面皮加快脚步。在衙内兜转数圈，才瞥见何守竹正立在部院大门外，与一名小厮模样的人低声交谈，将一叠纸笺递了过去。

“守竹！何书办！”主事再顾不得仪态，扬高声喊。何守竹却恍若未闻，目送那小厮身影没入街巷，这才缓缓转身。

主事颠着微凸的肚腹，自石阶上急急趋下，一把攥住她手腕：“可找着你了……快、快随我来。”

“主事何事如此急切？”何守竹不动声色地抽回手，跟在他身后半步，步履却缓得像在闲庭信步。

“自然是紧要之事……”主事回头挤出笑容，额角已渗出薄汗。

“噢？”她轻笑，“区区一个书办，怎敢与闻紧要之事？”

主事拉开签押室的门，躬身道：“快请进、快请进……下官这儿还有些好茶，听闻阁老素爱茶道，您尝尝，若合意便带些回去孝敬。”

室内郎中与侍郎已静坐多时，许是暑气蒸人，二人额上都浮着薄汗。何守竹在他们对面落座，主事斟上的茶盛在薄瓷盏里，热得烫手。

侍郎慢条斯理开口：“守竹啊，盐铁使需掌三路转运、核十三州课税，你年轻资浅，如何服众？”

何守竹垂眸浅笑：“服众？能不能服众，不皆是诸位大人一句话的事么？”

郎中嗤笑：“你要盐铁使，可知往年这位置‘惯例’是多少？”

何守竹以指尖蘸了杯中茶水，在桌面上写下一行数字：“这是按历年账目倒推的数目。我只要六成，余下四成，诸位照旧。但须添一条——所有经我手的账，另做一套干净的，由我保管。”

侍郎终于冷下脸：“若我们今日应了你，明日你反用黑账捅出去呢？”

何守竹忽然笑了，也不急答话，只起身将紧闭的窗扇推开了。夏日的微风裹着潮气涌入，黏腻闷热，并未让室内清爽几分。“我尚怕诸位毁我父亲一世清名呢。”她转回身，望着室内几人，“这等手段，诸位惯熟了，还忌惮我区区一个书办不成？”