他们沿焘河北行数日，一路上目之所及皆是沃野千里。这日午后预计将至浚县地界，一行人决定策马奔行，将盛放着生活物品的民船远远甩在后头。知鹤与傅怀瑾正在前头恣意奔驰，感天地之宽广。不料忽闻有陌生马蹄声自左侧疾追而来，十余骑蒙面人直扑过来，尘嚣里刀光隐现。护卫拔剑迎战，一时间兵刃交击，惊马长嘶。

缠斗正酣，北方骤然传来一声轰然巨响，如白昼惊雷。一队白甲骑兵自官道尽头疾驰而来，为首者着一顶红缨帽，右手执一柄黝黑铁管，一端依稀能见淡淡青烟。

“北皓巡境！何人放肆！”侧翼骑卫扬鞭大喝。

蒙面人闻声骤乱，当即拨转马头，如惊雀般四散遁入旁道，顷刻间踪迹全无。

傅怀瑾抬手挥开面前那呛人的烟尘，那白甲首领进前来，他看清来人面貌，眼前一亮：“孤锋！”

“怀瑾！”白甲首领翻身下马，帽子上簪的红缨随风扬起。那人阔步上前，笑着抱拳一礼，“上回赴京，行程仓促，未能长叙，一直引以为憾。”话罢，目光转向傅怀瑾身旁的知鹤，问道：“这位是……”

“这是严左相家千金，如今在潜邸任女史。”傅怀瑾侧身引见，又向知鹤道，“这位是北皓世子，袁孤锋。”

知鹤依礼微微屈膝，目光落在袁孤锋手中那柄黝黑器物上：“敢问世??，这便是方才发出巨响的东西吗？”

“此物名唤‘??铳’。”袁孤锋将那铁器递前，指尖轻点上头的机括，“铁弹由此装入，扳机??扣，膛内火药迸发，便能将铁弹射出百步之遥。破甲贯体，非弓弩可??。”他手腕??转，露出空荡的铳口，“方才那??响已??尽弹药，尚未重填。你们可细观其理。”

知鹤双手接过。铳身沉??，铸铁冷硬，隐约还留着??缕硝烟的气味。她单眼瞟了瞟铳管内，那铳管内壁光滑得惊人，从未听过已有如此工艺。

“近来簇促尔部频犯边境，西罗那边又涌来不少流民，里头混着流匪与探子。”袁孤锋将火铳收回腰间特制的皮鞘，动作熟稔，“浚县前日向北皓求援，我们便每日巡境。今早得信说你要过来，我就顺道一起来了。”他翻身上马，“走，咱们去驻点好好说话。”

北皓与大景以焘河为界。时值初夏，两岸沃野平铺，一望无垠。焘河河面宽阔，即便不在丰水期，也需舟船摆渡。

行至渡口，景象便热闹起来。大景一侧的河滩上，数十名河工赤膊立于水中，正热火朝天地挖掘淤泥，泥水四溅，自有一种粗粝的生机。岸边的田垄起伏有致，不同的作物青黄间杂，高矮不一，微风吹过，扬起一片色彩斑斓的麦浪。知鹤望着，只觉得满满当当，目眩神迷。

北皓的渡船宽大平稳，足以载负马匹。船行至中流时，对岸光景已清晰可见。

靠近北皓一侧的河面上，停靠着一艘庞然巨大的方头挖泥船，船工们推动巨大的绞盘，用“混江龙”刮擦河底的淤泥，让流水带走。岸边，工匠正有条不紊地检修堤坝，他们用夯土填补缺口，再覆上切割齐整的青石板。渡口旁高耸着一块水文碑，堤岸之上，无数灌满巨石的竹笼已码放成堆。

沿岸的田垅归置齐整，麦浪微微染上金黄，光是看着就沁人心脾。田边地角还精心间种着豆菽与棉花。沿岸的主道以细沙黏土夯实过，运送农具的、或是载着石笼的车驾往来不息。车轮滚滚，却井然有序，毫不喧哗。

“这麦子，似与大景的不同。”傅怀瑾下船后细看，北岸的麦子已开始黄熟，而南岸方才抽穗。

“是！”袁孤锋将马匹牵下甲板，“父王前些年从山里寻得一株野稻，既早熟，又耐旱，且产量更丰。自己在陇头培养了多年，今年才敢广发农户改种。”

傅怀瑾目光又扫过岸边堆积的竹笼石阵：“你们今年修堤倒早。”

袁孤锋示意上马，一行人往驻地行进，：“去年父王求得一位‘摘星仕’，乃文天楼高士。他推算出今岁八月下旬有百年大水。”他顿了顿，声音压得更沉，“故而今年修堤格外早且严密，不过我看南岸尚无动静。大景，另有良策？”

傅怀瑾闻言，神色骤然一凝：“八月？我路上得报，司天监奏称大水在九月，这……怎会差了一月之久？”

“竟有月余之差？”袁孤锋勒住马，“此等天时，断不可误。”他略一思忖，“巧得很，那位‘摘星仕’眼下正在边城。今日权且歇息，我即刻传书于他。明日，我们一同前往边城当面请教，如何？”

“正是！”傅怀瑾点头。

越是北行，北皓的景象便越是令人震颤。一望无际的田垄之侧，人工开凿的沟渠纵横如网，渠边矗立着简车，正将河水戽入田中。于是灌溉之事，不需农人肩挑手提之苦。

这据点在一座矮山上依势而建，穿过庞杂的门禁，才可进入驻点内部。此地与大景的驻点颇多迥异，里头除了兵营马厩外，竟还设有一座兵器作坊，坊后更有空旷靶场。

袁孤锋在工坊的毛毡帘前停步，抬手掀开，侧身对他二人道：“此地，寻常外人不得入内。”他拍了拍傅怀瑾的肩，“近来我弄出些新鲜物什，正好给你开开眼。”

工坊内热浪扑面，为助散热，坊顶筑成高阔的镂空悬挑式，满室烟尘浮动。正中一座膛炉烧得正旺，炉上轧锤的连杆连上了外侧的水车，无需人力便可将烧红的铁块反复锻打。