另一侧，工匠正将炽热的铁水倒入石模制成铁板。铁板甫一成型，便被铁钳攫住送入一座特制的膛炉。副手奋力抽拉起风箱，炉内顿时风声咆哮，焰色由黄转青，最后化作刺目的炽白，伴有轰鸣震耳。铁匠以长钳将那铁板置于那白炽的火峰之上，不断翻覆。待铁板渐渐烧至亮白剔透，匠人手腕猛地一抖，铁板被利落地卷成铁管，接口处被精准锻合，严丝无缝。如此反复烧锻数次，直至接口浑然一体，铁匠才钳起那铁管投入水中淬火。“嗤”地一声长响，刹那间白汽暴涌出来。
“此等制法……闻所未闻。”傅怀瑾凝眸细观，心中震撼如潮翻涌，“与我朝境内北皓匠人所传之法，天差地别。”
“自是不同。”袁孤锋微微一笑，引二人从侧门步入靶场，“此为近年匠人自研的新法，唯此一途，方可造出堪用之火铳。”靶场门口的案台上，并排放着两把簇新的火铳，袁孤锋取过一把，仔细验看后，才递与傅怀瑾。
“请看此处。”他轻点枪管，“唯有一体锻成，铁骨无缝，才能抗住火药迸发时的巨力。若用旧法，锻接之处便是最弱的一环，轻则铳管崩裂，重则……”他话音一顿，“伤及持铳之人性命。”
傅怀瑾低头细看，那枪管果然浑然一体，确是巧夺天工之物。
“可惜……此铳虽然威力巨大，但所耗亦巨大。坊间竭尽心力，半年来不过寥寥数柄。”袁孤锋说着，掌心不觉抚过自己腰间那柄旧铳，爱惜之情溢于言表，“待工艺再成熟些，耗费再减，或许五载八载之后，就能稍具规模。皆时，何惧簇促尔之徒。”
傅怀瑾默然不语，只将手中那沉甸甸冷冰冰的铁器缓缓递了回去。
袁孤锋见他默然递还，只当是不舍，握着那火铳掂了又掂，脸上闪过一丝真切的挣扎，方才咬牙道：“你若是真喜欢……待来年新制得了，我定留一柄好的送你！”话一出口，似又觉不妥，忙找补了一句，“只是这玩意儿性子还烈，不甚稳妥，万一炸了膛反伤着你。”他说到此处，目光游移了一瞬，闷声嘟囔道，“……我可并非舍不得。”
“我明白。”傅怀瑾笑了笑，“无妨的。”
三人出了工坊，在主帐暂歇。傅怀瑾一路缄默，知鹤瞧了他一眼，转向袁孤锋，径直问道：“世子，近年北皓可仍依约向大景边军提供制式枪矛？”
袁孤锋并无遮掩，坦然称是。知鹤遂将宁海县所见娓娓道来。
“竟有这等事？”袁孤锋眉头一皱，当即命亲卫取来专供大景的同款枪头，递与知鹤，“你验验，可是此种？”
那枪头入手沉实，尖锋银亮，通体覆有一层防锈的清漆，远观形制确与宁海所见相似。然而细辨之下，却有诸多异处，譬如，“这棱线，”知鹤指腹轻轻贴上去，“更挺、更光，开刃极准。”她二指掐住枪尖，运劲试图弯折，枪身却如磐石，纹丝不动。“铁质也截然不同，”她将枪头翻转，目光细细扫过枪头与木柄的銎口，“最要紧是这里，您这柄收口平滑，箍咬之力十足。而宁海那些，銎口有毛刺豁口，与木柄咬合不紧，战时必易滑牙。”
袁孤锋听罢，额角青筋隐现，一拳砸在身旁小几上，震得茶盏哐当乱响：“混账！以此等劣物充数，这同把将士性命直接奉予敌刃又有何异？更可恨的是！”他胸中怒火翻腾，声音陡然拔高，“此举简直是在污我北皓匠人的清名！”
他霍然起身，气息粗重：“我北皓匠作之坊，律令严明，从未出过此等败德劣行！分明是你们大景……”话到此处，他猛地收声，瞥见傅怀瑾瞬间苍白的脸色，满腹激烈的指斥硬生生堵在喉间。他深吸一口气，强压怒火，声音沉缓下来，带着一种复杂的疲惫：“怀瑾，我并非疑你。只是近年来，北皓铁料过关，屡屡被沿路关隘查验所阻，不是挑剔品质，便是讹称数量短缺，非要打点‘方便’方能放行。这两年，更是变本加厉。此处天高皇帝远，恐是下面的人，心都烂透了。”
“孤锋，不必宽慰我。”傅怀瑾闭上了眼睛，“此一行，所见沉疴痼疾何止这一二。待我回京，必当具本上奏，恳请父王严加整饬。”最后四字，他说得异常艰难。
袁孤锋曾在京中为太子伴读，与傅怀瑾是总角之交，情谊非虚。他深知大景官僚体系盘根错节，早已病入膏肓，绝非一人一日可挽。此刻见好友如此神色，千言万语也只化作一声与他相同的、沉郁的叹息。
次日，三人策马北行，抵达北皓边城焘阳。此城虽小，却是两国通商要冲，市井繁华，人声喧阗。
欲往“摘星仕”下榻的会馆，需穿过一段长街。袁孤锋于熙攘人流中娴熟穿行，忽而眼梢一弯，领二人拐进一家门面并不起眼的珠宝铺子。店内所陈，皆是东馥林风格的首饰，极尽华美雕琢之能事，在灯火下妖冶夺目。袁孤锋却未驻足，径直穿堂过室，步入后院的工坊。
工坊的窗户旁边，十数位匠人正伏于案前，对着木架上的金银胎胚精雕细琢，小心地将各色宝石镶嵌于上。
“近岁，虽大景对我北皓铁矿的采买略减，”袁孤锋负手巡视，“却意外接到了东馥林不少首饰的加工外包作业。”他停在一位正小心捶打锤纹的老匠人身侧，不敢高声惊扰，“东馥林匠人工价极高，而我北皓工匠之费，不及他半数，这些中端饰品的细工，如今便渡海而来。”他笑道，“有道是‘东方不亮西方亮’，你说是不是？”
见他笑得神采飞扬，傅怀瑾还惦念着水患大事，不由得仓促点了点头。见傅怀瑾心不在焉，袁孤锋连忙将他们带出工坊，继续往会馆去了。
行至会馆外，他们已能瞧见靠门处正背对他们而坐的‘摘星仕’，却陡然传来一阵由远及近的马蹄疾响！一名头插赤翎的驿使来不及完全勒停马匹，从马背上滚落，扑跪在傅怀瑾当前，双手高举一封信函，嘶声力竭：“八百里加急！京中骤变，直呈太子殿下——！”
傅怀瑾认得那翎羽制式，颤抖着手上前接过信封，里头只有一封短信，不过寥寥数行。
良久，他缓缓转过身，脸上已无血色，喉结滚动了一下，才艰难地挣扎出一句：
“父皇，病危。”