八月中旬，北皓的船队载着工匠与器械陆续撤离。大景内的焘河流域，自浚县以东皆已完成堤坝修复加固工作，唯有坪河段，沿岸居民屡次阻挠，只断断续续修复了几段，依次还有不少残垣裸露在外。

“大人，北皓所测汛期已近在眼前，这坪河段的堤坝尚未完成……这下如何是好？”长白页来回踱步，着急难耐。

“急什么。”何守竹从账册间抬起眼，此人比她年长不少，却总是沉不住气，怪道一直只是个书算手呢，“那些滋事扰工之人的姓名住址，你不是早已记录在册了么？眼下既已派人去查，其中必有勾结指使之嫌。纵有万一，殿下问责，也落不到你我的头上”

“可这终究关乎沿岸居民的性命……”白长页还想争辩。

“若不任其溃，如何能剜其根？”她合上书，好心肠地给他解释，“如今县镇那边还满心满意在那火灾善后上，我们所做的无非是一环扣着一环，制造时机将他们一网打尽，才能将这条伏蛰数十年的利益链条挖干净。去掉了这条附骨之蛆，大景才有救。”

“大景……”听了她的话，白长页愣在原地，“不成了吗？”

“你觉得呢？”守竹凝视着他。

“天子无道，禄蠹横行，大景……的确……”他抓紧了拳头，将压在心底数年的话一股脑倾诉出来，“的确已至危急存亡关头。我从前在工部亲眼见过漕运虚报、矿税截留、堤款挪用，桩桩件件触目惊心，可同僚却视若无睹。我也曾向上峰具揭举报，换来的却是调离要职、贬至闲曹，最后竟被逐出工部。我当时不明白，现在不明白，以后也不明白，这些人缘何如此理直气壮，仿佛蛀空国本是天经地义的事情。”

“国贼禄蠹哪知忠君？他们不忠于君，不忠于国，只忠于……”她顿了顿，“银子流向哪里，他们的‘忠心’便流向哪里。今日蛀空大景，明日若别处价更高，他们照样能跪得毫不犹豫。”她抬高声音，“他们忠的，从来不是某个国度宝座上坐着的那位，也不是关心黎民百姓之生计。他们忠的，是这个秩序，这套能让他们吃人的秩序罢了。

“而你的那些同僚，不过为了吃人，先献祭自己给高位上坐着的人，换一份入场的资格罢了。

“而我们如今能做的……”

她显得有些疲惫，月前脑袋受的伤仿佛留下了头痛的隐疾，时不时提醒她群狼环饲。

“也不过是铲除里头最腐最烂的一批，换得一丝喘息之机，让殿下能够力挽狂澜。至于新的蛀虫，”

她叹了口气。

“就留给后来人，再来一遍吧。”

八月中旬，雨季如期而至。

何守竹早早便命人将坪河沿岸低洼处的居民尽数迁往山势较高处。大多人扶老携幼跟上队伍，也有几个死死抱住自家田埂，哭喊着死也要死在祖田里的，被衙役连劝带抬硬生生拽离了。

临时安置点设在焦土山上，简陋的棚户连片搭起，下头瑟缩着居民。

头几日暴雨如注，棚户内虽潮湿拥挤，却好歹还有片瓦遮头，有粥米果腹。不少老人家对着送姜汤的差役作揖，口里喃喃称道青天老爷。可待雨势稍歇，天色微明，有人大着胆子摸到高处往河岸望，却见焘河黄浊的水流虽急，水位竟未如预料般猛涨，离那残破的旧堤尚有一段距离。

棚户间悄然蔓延起流言：“我就说嘛……哪有那么邪乎，北边那些野人的话咋能信。”

“白搬了这一趟！地里的庄稼这下全淹烂了！”

“官府的话也能信？我看就是变着法子折腾咱们！”

棚户里烧着的水渐渐沸腾，几个精壮的汉子推开劝阻的老人，嚷嚷着就要回去。若差役阻拦，便不干不净地骂起来，哪里还有前几日温顺乖觉的模样。

白长页见快拦不住，慌慌张张地去向同在棚户中办公的守竹禀报，她倒不急：“谁想回去，便让他们签一份生死状。笔墨、状纸不是早就备好了么”

差役很快领了那状纸到棚户前，对着黑压压的躁动人群朗声通念了条款，这下，那些嚷嚷着要回去的人，都闭上了嘴，一小部分开始犹疑了。但总有几个刺头仍是不服，带头按下指印，招呼家人扛着行李往山下去了，陆陆续续又有十来个跟了上去。山上的人挤在山崖边，眼巴巴地目送那些身影慢慢往山下挪动，最后消失在山脚齐腰的稻田中。

夜幕升起，山下的茅房零星亮起灯火，飘起炊烟。又有几个人蠢蠢欲动，但看了看生死状，最中还是舔了舔嘴唇，沉默地退回了棚户潮湿阴暗的角落，将身上薄薄的衾盖裹紧了一些。

永和十五年八月二十九，大凶。诸事不宜。

棚户内诸人还在睡梦中，连守夜的衙役也在黎明的沉暗里昏昏欲睡。

“轰——！”

一声沉闷的巨响从山下传来，大地仿佛也为之一震！

棚户内瞬间炸开，人们惊叫着抓起外衣，争前恐后地往山上逃窜。何守竹披上蓑衣，和差役一同往山上走。