“盐铁监！你这般举动，到底是为了追查真相，还是故意纵容、催化事态？好教朝野震动，为你铲除异己铺路？”

“更何况，既然你声称修堤时间本绰绰有余，若全力驱逐刁民，专注工事，那坪河堤坝又怎会无法完工。何总监！”他抬高声音，“你这般查案，到底是在救民，还是在害民！？”

何守竹脸上的血色渐失，她惨笑着摇了摇头，答道：“右相所言甚是。臣……当时确有犹疑。是即刻扣住矿车，缉拿县丞，还是放长线，揪出背后盘根错节的脉络。臣……选了后者。为何！”她振声道，“因为臣知道，扣押一县之官不过只是断其一指！”

“是、是我截断了县丞的通讯，令他误以为矿车丢失。可是，逼他炸矿的，是我吗？”她死死盯着右相，“是他身后那几位！呵……臣追查，是为坪河百姓求生，求更长更远的生！”

“殿下若想问臣，此番是救民还是害民，臣不敢自辩。可是，放任铁矿走私，放任堤坝偷工减料，一时的安稳，这便是救民吗？”

她跪倒，取下官帽放在身畔，朝着御座重重一叩：“矿场爆炸，坪河大水，死伤累累，百姓尸浮于焘河之上。臣亲眼所见，夜夜入梦。此乃臣切实之罪，亦是臣终身之罪。可纵使千夫所指，臣宁可背负这骂名，也好过同流合污。臣，自请革职，望殿下恩准！”

傅怀瑾深吸一口气，他看到自己的手在微微颤抖。那么多的人，那么多的百姓，最终不过是党争中滑过的一串数字。他看着地上，何守竹身侧那顶官帽，喉咙像是被什么堵住了。

“准奏。”

许久，他才答道。

何守竹的肩膀倏然一松。

“何守竹。”他阖上眼睛，“篡改数据、放任溃坝，其罪当究！但本宫谅你揭贪腐，赈灾民，查走私，功不可没。功过相抵，今日革去盐铁总监一职，闭门思过。

“坪河惨案，非一人之罪，灾后修建，刻不容缓。”他睁开双目，“责令太医院立刻抽调精干，前往灾区处置灾后水源、疫病。死者已矣，绝不可再令疫病戕害生民。大灾之后，易生匪患，行文附近州府，调派兵力，于坪河周边要道加强巡防。凡有地方义士助军剿匪，擒贼立功者，报中枢核实后，必有重赏。”

“本宫将彻查铁矿走私、堤坝贪墨事宜，三司会同，无论涉及何人，纵是已死之人，也要一查到底，给天下人一个交代！”

“诸位，可还有议？”他缓了口气，问道。

殿中寂静无声。

唯有何守竹在一片死寂中挺直了腰背，再次深深叩首。

“谢殿下恩！”

傅怀瑾站起身来，不再看堂下众生相。

“即无他议，今日朝会便至此为止吧。”

朝臣们面面相觑，神色各异，匆匆散去。

直到殿中空无一人，何守竹才撑着冰冷的地砖慢慢起身，往殿外走去。

今日风大，吹得她鬓发凌乱，衣袂纷飞。那伶仃只影，在恢宏宫墙的衬托下，像是一只随时会被风吹走的枯骨蝴蝶。

行至宫门外，何阁老早已闻讯在外等候了不知多久。他因年老体弱，得太子准许非大朝不必列席。今日直至午时仍不见女儿归来，心烦意乱，这才匆匆赶来。

见她形单影只，步履虚浮从那朱红的门洞里走出，何阁老心头一酸，箭步上前牢牢搀住女儿的胳膊，扶进小车里。

车内，阁老握着拳，松开，又握紧，几次欲言又止，见女儿神情寥落，才咬咬牙，拍了拍她的肩膀。

“朝堂之上，起起伏伏亦是常事，你爹我当年，不也曾被左迁至北地。你今日做得已经很好，莫要灰心，还有起复的日子。”

何守竹看着翻飞的帘子，默默点了点头。

马车缓缓启动，载着一身风霜的女儿，和忐忑不安的老父，驶向归途。