莱昂纳多沉默了两秒钟。“够你吃几百年零食的钱。”

“那我一定会赢的！”杰克欧的声音在山谷中回荡，充满了天真的自信。

辛达拉走到杰克欧面前，注视着他的眼睛。“听着，杰克欧。青春之火不是普通的游戏。你的对手，将是常春带各个世界里所有十六岁及以下、天赋最出众的孩子。他们不会站在那里乖乖让你施法，也不会在同一个招数上栽两次跟头。”

杰克欧一脸严肃地点了点头。“好的。”

“你有天赋，掌握各种法术，还有充足的魔力，但你几乎没有战斗经验。青春之火一个月后就开始了，所以从明天起，我要亲自训练你。”

杰克欧眨了眨眼。“训练是什么意思？”

在他身后，亚伦立刻捂住了脸，而路瑟则抿紧了嘴唇。

艾克尔冷笑了一声。“意思是你的好日子到头了。”

辛达拉继续说道，声音平静得让人害怕。“每天三小时战斗训练，两小时战术学习，一小时反应训练，还有一小时学习如何抵抗控制法术。如果你表现得好，可以提前结束。”

杰克欧呆呆地看着她。“那零食呢？”

“等你做完了，想吃多少就吃多少。”

杰克欧的眼睛又亮了起来。“那行！”

“这孩子也太好收买了，”亚伦叹了口气说道。

“每天一小时就好，辛达拉，拜托了。他还不满四岁呢，”路瑟语气坚定地说。如果他们那样训练杰克欧，这小南瓜肯定会哭的。

辛达拉挑了挑眉，刚要说话，欧瑞却先插了嘴。“路瑟说得对。这孩子现在已经够强了，而且他毕竟还是个孩子。别对他太苛刻了。”

“一小时太少了。”辛达拉皱起眉头。

“足够了。西西里还没沦落到要把所有重担都压在一个不到四岁男孩的肩上。”欧瑞摆了摆手，示意这件事不用再提。“佐斯波罗斯这次也有几个很有希望的种子选手。莱昂纳多甚至同意投入几颗疾风心常春藤果实，所以即使没有杰克欧，我们也应该能比上次做得更好。”

辛达拉咬了咬嘴唇，没再说什么。在上一届青春之火中，西西里最好的成绩也只有三名选手进入内场赛，而且都在128强之前就被淘汰了。

这就是为什么莱昂纳多这次决心要挽回西西里的声誉。他同意拿出十几颗珍贵的疾风心常春藤果实，这东西可是五十年才结一次果。事实上，此前在盖尔克雷斯特进行的考试结束后，所有学生都已经额外获得了四分之一颗疾风心常春藤果实。这将确保他们在青春之火开始前能够实现又一次大飞跃。

这时，杰科斯走了过来。他从路瑟怀里接过杰克欧，把他放在自己的肩膀上。“小家伙，欢迎来到西西里的青春之火队伍！”

杰克欧好奇地四处张望。“杰科斯哥哥好高啊！”

“而你好圆啊。”杰科斯大笑起来。

“亚伦说长得圆说明很健康，”杰克欧自豪地回答。

“有道理。”杰科斯一脸认真地点了点头。“圆滚滚的战士是很难被打倒的。大不了，你就是在地上滚几圈嘛。”

辛达拉冷冷地说：“别给他灌输些奇怪的想法。”

劳伦也走了过来，把杰克欧从上到下检查了一遍。“嗯。完全没有受伤。他的魔力很稳定，精神看起来也很好。”

杰克欧立刻张开嘴巴。“啊——”

劳伦笑了。“我不是在检查你的牙齿。”

“哦。”杰克欧听起来有点失望。“我的牙齿可棒了。你应该看看。”

尤斯蒂诺斯说：“达里安，你刚才太大意了。你竟然连碰都没碰到他一下。”

“谁能想到他会用那样的法术？”达里安挠了挠头。

杰克欧从嘴里拔出一根带包装的棒棒糖递给他。“给你，达里安哥哥！别难过。”

达里安看着手里的糖果。他的表情僵了一下，周围有几个人差点没忍住笑。

“收下吧。这是给输家的安慰奖，”劳伦捂着嘴咯咯笑着说。

达里安也笑了起来。“谢谢你，杰克欧。”

莱昂纳多看着西西里卫队开始围着杰克欧转。他松了一口气，但也感到有些头疼。

他松了一口气，是因为西西里终于有了一个真正有潜力的候选人。他头疼的是，这个候选人不是一个经过长期训练的学生，而是一个小地狱南瓜。就在几周前，他还在训练场上跑来跑去，用他甜甜的小嘴哄骗西西里卫队的每个成员给他零食。

莱昂纳多看向欧瑞。“你确定诺蒙不会反对吗？”

“只要他的身份证明、罪孽净化证书和仆人契约都是有效的，他们就没有理由反对，”欧瑞说。“诺蒙里比杰克欧奇怪的东西多了去了。”

莱昂纳多微微点头，想起了过去青春之火锦标赛中出现过的奇怪生物。恶魔虽然罕见，但在诺蒙，即使是恶魔也未必排得进有史以来出现过的最奇怪生物前十名。

路瑟说：“请多关照杰克欧。”

杰科斯把一只手放在胸前。“别担心，路瑟。从今天起，这个小南瓜也是我们西西里卫队的一员了。”

“如果我是西西里卫队的一员，是不是意味着我可以在食堂免费吃饭？”杰克欧立刻问道。这是他注意到的一件事。

杰科斯大笑起来，回答道：“当然可以！”

杰克欧立刻转向路瑟，眼睛闪闪发光。“路瑟！我现在是西西里卫队的一员了！”

“重点是食堂的免费食物，对吧？”亚伦揉着他的脑袋说。

杰克欧非常诚实地点了点头。“是的！”

莱昂纳多说：“好了。今天就到这里吧。明早把杰克欧和他的身份证件带到这里来。我会让凯西帮他处理所有的证书。”

这时，杰科斯拍了拍手。“好！既然一切都决定了，我们是不是该庆祝一下西西里的新参赛选手？”

劳伦笑了。“没错。我们带他出去吃顿好的。”

杰克欧立刻转过头。“冰淇淋！”

“你得先吃午饭，然后才能吃冰淇淋，”路瑟说。

辛达拉看着大家开始讨论去哪里吃饭。她的脸依然严肃，但嘴角微微上扬。

她低下头看着杰克欧。他是一个从未经历过一天真正训练的小南瓜，那么贪吃，一袋零食就能把他骗走，但他在黑魔法方面却有着惊人的天赋，掌握着种类多得可怕的法术，在战斗中还有一种奇特而放松的心态。

也许在这次的青春之火中，西西里真的有机会。

在克里奥斯运动场明亮的阳光下，西西里卫队的笑声在隐秘的山谷中回荡。一个新的可能性以谁都没有料到的方式开启了，而西西里最新一届的青春之火代表杰克欧，正坐在一个半人马的背上，高高举起一根藤蔓，活像一位刚刚征服世界的小将军。

…

暗面，雅典。

在一家由七层结界保护的餐厅里，每一位客人都需要特别邀请才能进入。迈克尔和海伦坐在三楼走廊尽头的一间私人包厢里。

墙壁上覆盖着象牙白色的石头。金色的图案在表面卷曲蔓延，形成了月桂藤、神话英雄和闪烁的小星星。奇妙的是，这些画面并非静止不动，而是以柔和优雅的姿态缓缓流转，仿佛一幅幅活着的画作。

悬挂在天花板上的水晶吊灯散发的不是普通的电光。每一块水晶碎片中都漂浮着一团淡金色的小火焰，就像被困在玻璃里的微小灵魂。光芒洒在长桌上，给银色的餐具、透明的玻璃杯和纯白的餐巾笼上了一层薄薄的梦幻光环。

这里的一切都如此精致、一尘不染，简直让人感到难以呼吸。它看起来不像是为人类建造的餐厅，而更像是一处从神明宫殿中切下的小小角落，并且学会了如何招待凡间宾客。

海伦背脊挺直地坐着，双手放在腿上。从进门的那一刻起，她的神色就始终平静，显然早已习惯了这种重要会面。但墙上的时钟已经走过了约定的时间三十分钟，而他们要见的人却迟迟没有出现。

迈克尔默默坐着，但海伦知道丈夫的耐心正在和她一样迅速流失。

他们曾请莱昂纳多帮忙联系起源地诺蒙以太安全部的一位高级官员。据莱昂纳多说，此人名叫雅各布。他是一位强大的大实体，多年来一直担任常春带安全局的六星监察官。

正因如此，他们才不惜付出巨大代价，只为换取这一次见面的机会。

"也许他临时有急事，"迈克尔低声说。

海伦瞥了丈夫一眼。"三十四分钟了。就算有急事，他也应该派人通知我们一声。"

迈克尔没有反驳，因为他心里也是这么想的。

就在这时，门发出一声轻响，一位身穿黑色套装的年长女性走了进来。她银色的头发在脑后挽成一个利落的发髻，露出一张没有多余表情的脸。她走到一旁，鞠了一躬——既不过分隆重，也不过于随意。

紧接着，一个男人走了进来。他看上去大约三十五到四十岁，身材高瘦，鼻梁挺直，一双浅灰色的眼睛如同灰烬。他和迈克尔想象中的样子截然不同。

雅各布看起来既不像神秘的法师，也不像那种浑身挂满徽章的诺蒙官员。他穿着一套裁剪精良、几乎看不到一丝褶皱的黑色西装，搭配一件洁白无瑕的衬衫、一条银灰色领带和一双擦得锃亮的皮鞋。袖口之下，一对浅色金属袖扣闪着冷冽的光。

他身上的每一个细节都整洁、精准、毫无多余，仿佛哪怕一根丝线的偏差都是不可饶恕的。

迈克尔立刻站起身，上前一步，伸出手。"您一定是雅各布先生。我是迈克尔·阿滕伯勒，这位是我的妻子海伦·沃克。很高兴见到您。"

海伦也站起身，礼貌地微笑。

雅各布看了一眼迈克尔伸出的手。时间不算长，不至于失礼，但足以让迈克尔意识到——雅各布正在判断这个握手是否值得接受。

最终，雅各布还是伸出了手，但那个握手短暂到几乎等于没有。紧接着，他便收回手，从口袋里取出一方手帕，缓缓擦拭指尖。他的动作从容而自然，以至于连这份侮辱都显得优雅。

迈克尔和海伦都看在眼里。两人的脸色微微沉了沉，但谁也没有说什么。

雅各布拉开对面的椅子坐下。那位穿黑色套装的女人默默站在他身后，像一道训练有素的影子。

"据我所知，二位为这次会面付出了自认为相当可观的费用，"雅各布开口说道。

他的声音低沉而平稳，听不出喜怒。既不急躁，也不暴躁，却带着一种无形的压迫感，仿佛一只看不见的手在推着听者不得不向前。

"所以我假定你们有重要的事情要谈。请直说，尽量简短。我没有浪费整个下午的习惯。"