河西巡查的旨意很快便下来了。林砚辞以驸马都尉兼翰林院修撰的身份，领了钦差副使的职衔，正使则由一位在户部任职多年、以圆滑著称的老侍郎担任。明眼人都看得出，这是陛下，或者说长公主，既要用人，又要加以制衡的安排。

离京前夜，公主府内的气氛比往日更显凝滞。

林砚辞在书房最后一次清点巡查所需的文书，萧明昭无声无息地走了进来，挥手屏退了正要行礼的侍从。

“都准备好了？”萧明昭走到她身侧，目光扫过摊在桌案上的舆图和卷宗。

“是，殿下。”林砚辞垂首应道。

萧明昭并未看她，指尖划过舆图上标注的河西几处重灾区，声音不高，却字字清晰：“此去河西，山高路远，不比在京中。你那套清高孤傲的架子，该收的时候要收起来，该摆的时候也要摆足。正使周侍郎是个老油条，他若与你方便，你便敬他三分；他若与你为难……”她顿了顿，指尖在某个州府的位置轻轻一点，“也不必畏缩。你代表的是天家颜面，是本宫的颜面。”

这话语里的回护与警告交织，林砚辞听得明白。她低声应：“臣明白，不会坠了殿下威仪。”

萧明昭这才转过头，仔细打量着她。烛光下，林砚辞穿着便于行路的青色常服，更显得身姿单薄，但那挺直的背脊和沉静的眼神，却透着一股不容小觑的韧劲。

“本宫会派一队公主府亲卫随行护你周全。”萧明昭语气放缓了些许，却带着更深的意味，“他们都是可信之人，沿途所见所闻，皆会如实报予本宫。”

林砚辞心头微涩。果然，监视无处不在。她面上不动声色：“谢殿下关怀。”

萧明昭忽然伸手，替她理了理本就平整的衣领，动作缓慢而刻意，指尖偶尔擦过她颈侧的皮肤，带来一阵微凉的战栗。“林砚辞，”她靠得很近，气息拂过她的耳廓，“记住你的身份，记住你是谁的人。平安回来。”

最后四个字，说得极轻，却像羽毛般搔刮着林砚辞紧绷的心弦。她垂下眼睫，掩去眸中复杂的情绪，只余顺从：“臣……定不辱命。”

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离京的队伍在晨曦中启程。马车辘辘，驶出巍峨的城门，将那座繁华与危机并存的皇城甩在身后。

离京越远，林砚辞感觉胸口的滞涩似乎减轻了些许。尽管知道身边仍有萧明昭的眼线，但至少，暂时脱离了那无处不在的、令人窒息的掌控范围，得以喘息。

然而，现实的挑战很快接踵而至。

正如萧明昭所料，正使周侍郎表面客气，实则滑不溜手。抵达河西地界后，地方官员迎来送往，极尽殷勤，安排的巡查路线却多是粉饰太平之所，看到的皆是仓廪“充实”、灾民“安定”的景象。

周侍郎乐得做个太平钦差，对地方官的孝敬半推半就。夜间驿馆，他甚至委婉地提醒林砚辞：“林都尉，你我奉旨巡查，体察民情固然重要，但也需体谅地方官的难处。这河西之地，民风彪悍，若是逼得太紧，激起民变，你我都担待不起啊。”

林砚辞端着茶杯，氤氲的热气模糊了她清冷的面容。“周大人所言极是。只是陛下与长公主殿下心系灾民，若我等所见尽是歌舞升平，只怕回京后无法交代。”她语气平和，却带着不容置疑的坚持，“明日，下官想自行去城西的流民聚集区看看。”