周侍郎脸上的笑容僵了僵，随即又舒展开：“既然林都尉坚持，那本官便多派些人手护卫，以防不测。”

第二日，林砚辞摆脱了地方官的“陪同”，只带着两名公主府亲卫，来到了城西。眼前的景象与昨日所见天差地别——残破的窝棚连绵，面黄肌瘦的灾民蜷缩在寒风中，眼中尽是麻木与绝望。发放的粥棚前队伍冗长，那所谓的“粥”清可照人，几粒米沉在碗底。

林砚辞心中沉痛，面上却愈发冷静。她仔细询问灾民情况，查看粥厂记录，甚至不顾亲卫劝阻，亲自进入窝棚查看。她清俊的容貌和与众不同的气质引起了灾民的注意，但当他们得知这是京城来的“大官”时，眼中先是燃起一丝希望，随即又迅速黯淡下去，只剩下更深的戒备与麻木。

“没用的，官官相护……”一个老翁蜷在草堆里，有气无力地嘟囔着。

林砚辞沉默地听着，看着，将所见所闻一一牢记于心。她知道，仅凭这些，还不足以扳倒那些盘踞地方、上下勾结的蛀虫。她需要更确凿的证据。

接下来的几日，她明面上依旧跟着周侍郎巡查，暗地里却让两名信得过的亲卫（其中一人是萧明昭明确告知可用的心腹）暗中调查粮仓虚实、追踪赈银流向。

风险与机遇并存。她查到某个县的官仓竟以沙土充作米粮，也发现自己暗中调查的行踪似乎引起了某些人的警觉。一次夜间从城外勘察回来，他们的马车险些被一群“流匪”冲撞，若非公主府亲卫身手矫健，后果不堪设想。

亲卫头领面色凝重：“都尉，此地不宜久留，恐怕有人狗急跳墙。”

林砚辞看着窗外漆黑的夜色，心中凛然。她知道，自己触碰到了某些人的核心利益。她将近日查到的关键证据整理好，分成两份，一份明着随例行奏报发回京城，另一份密报，则通过萧明昭的亲卫，以特殊渠道直接送往公主府。

在做这些的时候，她发现自己竟下意识地选择了相信萧明昭。并非相信其善意，而是相信其能力与掌控局面的欲望。在这远离京师的险地，那个囚禁她的牢笼之主，竟成了她唯一能依托的后盾，这感觉让她心情复杂。

半月后，就在周侍郎准备草草结束巡查，回京复命之际，情势陡然生变。

一队来自京城的缇骑手持密令，直接闯入州府衙门，以雷霆之势控制了包括州刺史在内的数名官员，罪名是贪墨赈款、欺君罔上。证据确凿，不容辩驳。

周侍郎吓得面如土色，再看林砚辞时，眼神里已充满了惊惧与难以置信。他这才明白，这位看似沉默寡言的年轻驸马，背后站着的是何等强硬的力量。

风波迅速平息。林砚辞协助新任官员稳定局面，重新清点发放赈灾物资，亲眼看到实实在在的米粮放入灾民碗中，看到那麻木的眼神里重新燃起一丝光亮，她心中那块沉甸甸的巨石，才稍稍松动。

回京的前一夜，她独自站在驿馆的院子里，望着天边那轮与京城一般无二的冷月。河西的风沙磨砺了她的意志，也让她的心境悄然发生了变化。

她依然是囚雀，但她的翅膀，似乎在这片更广阔的天地里，被风吹得硬了些。

只是不知，那位在京城执棋的长公主，是否已为她备好了新的、更精致的笼子。