北戎异动的消息和探子失踪的噩耗，如同两块巨石投入深潭，打破了短暂的宁静。萧明昭立刻入宫面圣，与皇帝及几位重臣紧急商议至深夜。边境军报如雪片般飞来，局势骤然紧张。

与此同时，针对孙家与北戎勾结的调查转入了更隐秘也更危险的阶段。萧明昭动用了更多埋藏极深的暗线，林砚辞则利用翰林院修史的身份，暗中调阅所有与北戎、边贸乃至孙家过往势力范围相关的档案卷宗，试图从浩如烟海的故纸堆中找出蛛丝马迹。

压力如山，两人常常各自忙碌至深夜，有时甚至只能在凌晨时分，于寝殿内匆匆见上一面，交换一下各自掌握的信息，便又投入到新一天的紧张之中。

这日深夜，林砚辞终于在几份看似无关的陈旧边贸记录和驿丞日志中，发现了一条可疑的线索——大约五年前，孙家一位已故的、曾掌管过北方部分军需采购的旁支子弟，其名下商队曾多次与一个背景模糊的塞外商团有过大宗交易，交易物品记录含糊，且时间点与几次小规模的边境摩擦微妙吻合。

她立刻带着卷宗去寻萧明昭。萧明昭刚与兵部官员议完事，眉宇间带着挥之不去的疲惫，但看到林砚辞带来的发现时，眼中立刻迸发出锐利的光芒。

“果然是他们！”萧明昭指尖点着那个塞外商团的名字，“‘灰鹞’，这个名字，本宫在北戎的密报中也见过，是北戎王室暗中扶持，专门用于处理一些见不得光勾当的白手套。”

她站起身，在殿内踱步，快速分析着：“五年前……那时孙家权势正盛，若他们通过这个‘灰鹞’商团，向北戎倒卖军需情报，甚至……资敌！”她猛地停下脚步，眼中寒光凛冽，“那便是十恶不赦的叛国之罪！足以将他们满门抄斩！”

“但这些都是间接证据和推测，”林砚辞保持冷静，“我们需要更确凿的证据，尤其是能证明孙家核心人物知情并参与的铁证。”

“不错。”萧明昭点头，“那个失踪的探子，最后传回的消息正是他可能接触到了一个知晓内情的孙家旧仆。我们必须找到那个旧仆，或者……找到他们往来通信的物证。”

正在此时，殿外传来急促的脚步声，一名暗羽卫首领求见。

“殿下，有消息了！”暗羽卫首领声音低沉，“我们找到了那名失踪探子留下的暗记，指向京郊一处属于孙家远亲的废弃别院。但别院守卫森严，且有高手坐镇，我们的人不敢打草惊蛇。”

萧明昭与林砚辞对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重与决断。

“不能再等了。”萧明昭当机立断，“本宫亲自去一趟。”

“殿下不可！”林砚辞和暗羽卫首领同时出声阻止。京郊别院情况不明，危险重重，萧明昭身份尊贵，岂能亲身涉险？

“本宫意已决。”萧明昭语气斩钉截铁，“对方既有高手坐镇，寻常暗羽卫恐难应付。况且，此事关系国本，不容有失。本宫必须亲自确认。”她看向林砚辞，“你留在府中，若有变故，依计行事。”

林砚辞深知萧明昭的决定无人能改，她上前一步，握住萧明昭的手，目光灼灼：“殿下定要小心！臣……等您回来。”