小镇南边，与黎波澾公国接壤之处，便是黑石镇赖以生存的集市所在。这里的地貌，恰如一个微缩的边界线——一侧是黑石镇那标志性的、裸露着灰褐色岩层的贫瘠土地，另一侧，则隐约可见庇诺齐国境线内更加葱郁的植被轮廓。黑石镇土地坚硬，岩层遍布，种点耐旱的作物已是勉强，难以指望丰饶的物产。而南方的邻居黎波澾则幸运得多，地处温热地带，雨水充沛，加之国中从商风气浓厚，商人们走南闯北，眼光活络。他们看中了黑石镇出产的一些峡谷特有的、别处少见的奇特魔物材料，也欣赏黑石镇居民世代磨炼出的、堪称一绝的石雕与石砌工艺。一来二去，这边界之地便自发形成了一个规模不小的交易集市，渐渐成了方圆百里内小有名气的货物集散地。

集市遵循着日出而作、日落而息的古老规律。每日天色微明，商贩们便从四面八方赶来，抢占摊位，卸下货物。待到日头高升，这里便成了最热闹的所在。围绕着集市的核心区域，还零星散布着一些固定的店铺：石匠铺子门前堆着未雕琢的石头和半成品；铁匠铺里炉火通红，叮当声不绝于耳；木工铺飘出刨花的清香；小小的布料店挂着五颜六色的粗布；还有几间门脸不大、却总是坐满了人的小酒馆，以及一两间专供长途行商歇脚、看起来相对整洁些的客栈。

西奥多驾着改良拖车，载着莱恩和垭零，以及他之前猎到的魔兽和收集到的魔植，沿着被车轮压出深深辙印的土路，来到了集市外围。远远地，就能看到一道颇为气派的、用本地灰褐色岩石砌成的拱形门廊。门廊顶端，立着一尊约半人高的石雕。雕刻的是一位穿着宽袖长袍、面容带着商人式精明笑容的男人形象，他单手提起一杆天平，天平一端是鼓鼓囊囊的货物袋，另一端则是一小堆钱币。雕像虽然不算特别精美，但寓意鲜明——公平交易，童叟无欺。这便是集市的标志，也是规矩的象征。

门廊两侧设有成排的粗木拴马桩，以及一片用碎石平整过的空地，供来往车马卸货停靠。西奥多熟练地驱使多利在空地边缘停稳，利落地翻身下车，又回身将莱恩扶下。他解开多利身上的挽具和车辕连接，轻轻拍了拍爱马结实的脖颈，凑在它耳边低声夸奖了几句，又嘱咐道：“好伙计，就在这儿等着，别乱跑。等我们出来，给你带鲜嫩的好肉。”

多利打了个响鼻，用鼻子蹭了蹭西奥多的手，算是听懂了，然后便自顾自地低头，在拴马桩旁有限的范围里踱步，适应着周围嘈杂的环境和陌生马匹的气味。

垭零早已飞到莱恩肩头，彩虹色的眼瞳略带新奇地打量着这与小镇内部截然不同的热闹边缘。莱恩则下意识地又摸了摸怀里的小钱袋，既紧张又兴奋。

集市入口处，摆着一张旧木桌，后面坐着一个与周围环境、甚至与“税吏”这个身份都显得有些格格不入的年轻人。

他约莫二十出头，穿着公国税吏的制式深蓝色短外套，但这外套穿在他身上，扣子只随意地系了几颗，领口敞着，露出里面一件颜色鲜亮的亚麻衬衣。最显眼的是他头上那顶帽子——并非税吏常戴的三角帽或平顶帽，而是一顶样式奇特、帽檐微卷、插着一根不知名彩色鸟羽的俏皮软帽，让他看起来更像一个准备去参加宴会的公子哥，而非在此收钱的官吏。他脖子上挂着一条用某种黑色、带有哑光金属光泽的奇特矿石串联而成的项链，随着他的动作微微晃动。红棕色的头发微卷，在脑后扎成一个小小的马尾，露出光洁的额头。一双狭长的眼睛，眼尾微微上挑，瞳孔是少见的深松绿色，此刻正灵活地转来转去，打量着每一个进出集市的人，眼神里带着两份商人的狡黠和看透人心的精明。橄榄色的皮肤，偏高偏瘦的身材，让他即使坐着，也显得颇为挺拔。

“哟！这不是我们的骑士老爷吗？西奥多大人，您今天可算是大驾光临了！” 年轻人一看到西奥多，那双狭长的眼睛立刻亮了起来，脸上堆起热情洋溢、却并不令人反感的笑容，声音清脆响亮。他手里把玩着几枚铜币，动作熟稔。

“丹尼尔，早。” 西奥多显然认识他，点了点头，表情没什么变化，只是从怀里掏出两枚打磨得还算光滑的铜币，放到木桌上，“两人，入市费。”

“哎呀，跟您开个玩笑，哪能真收您的钱！” 被称作丹尼尔的年轻税吏嘴上这么说，手上动作却一点不慢，麻利地将两枚铜币扫进桌下的钱箱，发出“叮当”的脆响。他身体前倾，压低了声音，脸上露出一种“你知我知”的表情，“镇上的事我都听说了，马奥那个老蛀虫，贪财好色，无法无天，死了真是大快人心！呸，活该！倒是西奥多大人您，深藏不露啊！大地骑士！神啊，我以前真是有眼不识泰山，怠慢怠慢！以后在这集市，有什么事，您只管开口，我丹尼尔能帮上忙的，绝无二话！”

他语速飞快，表情生动，一番话说得既恭维了西奥多，又撇清了自己和马奥的关系，还顺势卖了个人情。

西奥多只是淡淡“嗯”了一声，显然对这种过于热情和市侩的寒暄不太感冒，但也无意得罪。他侧身，示意莱恩上前。

丹尼尔的目光立刻转向莱恩，那深松色的瞳孔里闪过一丝毫不掩饰的惊艳。“嚯！这是莱恩小少爷吧？瞧瞧，瞧瞧这打扮！” 他上下打量着莱恩，嘴里啧啧有声，“这身行头，这精神气！乖乖，比我家那几个不争气的、号称在城里读书的堂兄弟可耀眼多了！小少爷今年有十二了吗？再过几年，怕是要迷倒从庇诺齐到王都的一大片贵族小姐喽！”

莱恩被他夸得脸颊微微发热，有些不好意思地低了低头，小声道：“丹尼尔先生好。”

“好好好！” 丹尼尔哈哈一笑，目光又落到莱恩肩头的垭零身上，兴趣更浓，“咦？这鸟儿可稀奇！毛色黑得真纯粹，眼睛还会变色？是驯熟的吗？我能……” 他说着，好奇心驱使，伸出手指就想像逗弄普通宠物鸟一样，去碰碰垭零的脑袋。

“小心！”

西奥多和莱恩几乎同时出声提醒，但已经晚了。

只见垭零彩虹色的眼瞳冷冷地瞥了那根伸过来的手指一眼，在指尖即将触碰到它羽毛的刹那，猛地一偏头，快如闪电，尖锐的鸟喙如同出鞘的利刃，精准地朝着丹尼尔的手指啄去！

“哎哟！” 丹尼尔反应极快，猛地缩手，指尖险之又险地擦着鸟喙掠过，只感到一股锐风。他心有余悸地看着自己完好无损、但隐隐作痛的手指，又看看那只重新恢复优雅站姿、仿佛什么都没发生过的小乌鸦，脸上惊魂未定，随即又笑了起来，带着点自嘲和后怕：“好家伙！脾气还挺大！有性格！这鸟不简单，不简单！得，是我不懂规矩，冒犯了，冒犯了！”

他再不敢伸手，只是好奇地又多看了垭零几眼，然后挥挥手：“行了行了，西奥多大人，莱恩小少爷，还有这位……鸟大爷，请进请进！集市里好东西多着呢，祝您二位买得顺心！”

告别了这位风格独特的税吏丹尼尔，西奥多和莱恩终于踏入了集市的范围。

一瞬间，强烈的、混杂的感官体验如同潮水般迎面扑来，将人彻底淹没。

首先是气味。新鲜采摘的、还带着泥土和露水气息的蔬果清香——虽然黑石镇本地产出有限，但庇诺齐的商队带来了色彩鲜艳的热带水果、翠绿的叶菜和饱满的根茎作物。接着是各种奇异香料散发出的、或辛辣、或馥郁、或清冽的复杂辛香，它们来自更遥远的南方，甚至海外。麦子、谷物经过晾晒后特有的、令人安心的暖香弥漫在空气中，与粗盐那种直接而原始的咸涩气息交织在一起。廉价脂粉的甜腻、皮革鞣制后的微腥、牲口粪便的骚臭……所有这些气味，在清晨尚且凉爽的空气里混合、发酵，形成一种独属于市井的、鲜活而充满生命力的复杂气息。

然后，是声音。商贩们高高低低、带着各地口音的叫卖声此起彼伏，竭力推销着自己的货物。顾客们或粗声大气、或精打细算的讨价还价声，夹杂着买到心仪物品的满足笑声和没谈拢价格的抱怨嘟囔。不远处铁匠铺传来富有节奏的、叮叮当当的敲击声，沉重而有力。木工铺的锯木声、石匠铺的凿石声、车轮碾过碎石的轱辘声、孩童的嬉闹奔跑声、驮兽不耐烦的嘶鸣声……所有这些声响汇聚成一片宏大而嘈杂的背景音，热闹非凡，却也让人不由自主地精神一振。

莱恩睁大了那双熔金色的眼睛，忍不住左顾右盼，几乎看不过来。集市内部并非整齐划一的街道，而是由一条条自然形成的、宽窄不一的通道组成，两侧挤满了各式各样的摊位。有的只是在地上铺块油布，摆上货物；有的则用木杆和粗布搭起简陋的棚子；更有一些看起来经营已久的固定摊位，甚至用木板搭建了小小的柜台。

他们刚走进集市没几步，还没完全融入人流，一个格外高亢、带着爽朗笑意的女声就从侧面传来，穿透了部分嘈杂：

“哎——呀！看看这是谁来了！莱恩！西奥多大哥！”