曲城初定，百废待兴。顾清斛并未急着将捷报送往京城，而是连日里亲自带着部将安顿城中大小事宜。

他深知“破城易，安民难”的道理。接连几日，顾清斛下令将顾家军的军粮拨出大半，在城中各处设立粥厂施赈；又派出随军的工匠与兵卒，替那些孤寡老弱修补被战火砸塌的屋顶、疏通堵塞的井渠。燕云的严冬能冻碎骨头，可当百姓们领到熬得浓稠的热粥，看着大靖的将士不仅没有如蛮军那般劫掠，反而徒手替他们清理废墟时，一双双麻木空洞的眼睛里终于重新燃起了鲜活的光。

北地的百姓为何那般笃信“只知顾家，不知天子”？无他，只因那庙堂之高、远在天边的天子，只会在轻飘飘的折子上批注冰冷的生死；而顾家这位出身钟鸣鼎食之家的侯爷，却会弯下尊贵的脊背，实打实地替他们撑起一片避风的瓦。这种生发于泥土与血汗里的悲悯，是任何圣旨都褫夺不走的民心。

安顿好后方，顾清斛终于腾出手来清理旧账。

文官查案，靠的是故纸堆里的卷宗和活人的口供。可顾清斛不同。他是在死人堆里滚出来的将帅，用的全是沙场上反侦察的雷霆手段。他不信活人那张长着两层皮的嘴，他只信死人的骨头，只信泥土里抹不掉的血痕。

曲城的水道有一条隐秘的分支直通玥城，而玥城的一条粮道，恰恰与牟城首尾相连。打通玥城的粮道，便是顾清斛替自己铺设的、最名正言顺且毫不做作的查案由头。

曲城一战，胡塔木麾下的赫尔吃了大亏，率领残部仓皇北撤。胡塔木自然也看穿了顾清斛“先夺路、后攻城”的盘算，当即在玥城四周的关隘重兵设卡。一来防着顾清斛故技重施，二来也要保住这几条输送辎重的命脉。

待顾清斛脚踝的肿胀消退大半，他便趁夜带着游军试图突袭，却接连撞上胡塔木布下的铁桶阵。加之敌军派出的游骑兵日夜袭扰，后方不宁。

军帐内，闫玦疏烦躁得来回踱步，甲叶碰撞出细碎的鸣响。顾清斛却安坐于案前，手里慢条斯理地剥着一颗曲城百姓送来的干枣，气定神闲地宽慰：“小舅舅急什么，这不是正中下怀的好机会吗？”

翌日晨会，顾清斛披甲高坐主位，冷着脸拍案宣布：“胡塔木游骑频频袭扰大军后方，严重掣肘我军下一步的战略推进！”

一个光明正大的借口。既然胡塔木的重兵都死守在玥城四周，沈家的残部如今又翻不起风浪，借着这顶名正言顺的帽子，他当即点齐了顾家军最精锐的嫡系铁骑，光明正大地拉起一张大网，以“清剿敌军游骑”为名，带着闫玦疏一骑绝尘地直奔牟城方向而去。

牟城地处偏僻，从战略位置上看，算不得什么兵家必争的咽喉要冲。加之当年那一夜之间满城死绝的惨案太过邪门，连茹毛饮血的王庭兵马都觉得晦气，未曾趁机派兵占据。而沈浅安后来在北境作威作福时，居然也诡异地避开了此地，未派一兵一卒驻守。不知是做贼心虚，还是刻意掩埋。

总之，如今的牟城，是一座彻头彻尾的死城。

马蹄声在空旷的原野上显得尤为滞重。顾清斛端坐在马背上，眺望着地平线尽头那座越来越近的灰暗城池。

一年前的记忆倏地翻涌上来。

也是这样一个风沙漫天的日子，他也是这般纵马疾驰而来。那时的牟城安静得令人毛骨悚然，空气中翻滚着诡谲的死寂。待他亲手推开城门，饶是跟在他身后那些见惯了尸山血海的顾家儿郎，也齐齐倒抽了一口凉气。

街边的面摊上，甚至还有人趴在桌案上，手里紧紧攥着半根筷子；卖糖葫芦的草把子倒在墙根，底下压着一个蜷缩的孩童。满城皆是死人。

就在他翻身下马，刚刚探身查看长街上一具伏倒的尸首时——

没有预兆，没有通报。一队身披重甲的皇家千牛卫卷着漫天黄沙狂奔而至，将顾家军死死堵在长街上。为首的大内内侍省的掌印太监高举着一道明黄色的圣旨，尖锐的嗓音划破了牟城的死寂，直接将“纵兵屠城、掩盖败绩”的滔天死罪，死死扣在了顾清斛的头上。

一张由皇权、门阀共同编织的弥天大网，就在这一刻将顾家彻底罩住。

对于那一日的记忆，顾清斛脑海中只剩下满目疮痍的悲怆。是对一城无辜百姓惨死的痛彻心扉，是对朝局昏暗、忠良蒙冤的极致愤懑，以及那伴随着千牛卫的战马嘶鸣，扬了漫天、迷了人眼的滚滚黄沙。

顾清斛使劲闭了闭干涩发酸的眼睛。他捏紧马鞭深吸了一口塞外的冷风，在闫决疏担忧的目光中重新睁开眼，眼底已是一片幽深的冷静。

“封城。”

顾清斛翻身下马，将缰绳丢给亲卫，与闫决疏徒步踏入城中。

城里的景象与一年前截然不同。昔日街边食铺的条凳上、卖糖人的摊位前，那些曾经无力趴伏的尸骸早已不见了踪影，只剩下空荡荡的屋舍和满地萧条。闫决疏在一旁压低声音解释：“当年你被千牛卫强行押解回京后，上头立刻下了令，说恐生疫病，命人将牟城百姓就地速埋。但这差事刻意避开了顾家军，全交给了沈家的人去办。至于这活儿是谁吩咐下行的、又埋在了何处，全然封锁了消息。”

顾清斛在一间废弃的米店门前顿住脚步。他左手摩挲着腰间的刀柄，右手握着马鞭，有一搭没一搭地轻轻敲击着大腿侧边。沉吟片刻道：“若是沈家派人来处理这烂摊子，以那帮人的做派，绝不会费心费力地将尸体运远。咱们顺着牟城外围的低洼处，或者干涸的河沟找，去寻那些土壤翻动过的新土堆，定能很快找到乱葬坑。”

他转头看向闫决疏：“军中可有信得过的仵作？悄悄调一个过来。”

“军中哪养仵作，只有治活人的医师。”闫决疏思忖片刻，“叫小徐来吧。咱们顾家自己的随军大夫，他爹老徐如今还在你们宴怀侯府当差，绝对信得过。”

徐牧云当年也正是受了顾清斛这满腔报国热血的感召，才一意孤行跟着大军来了燕州。顾清斛点点头，吩咐亲卫立刻回曲城去传唤徐牧云。

牟城本就不大，顾家军的斥候散出去没多久，便在城南一处荒坳里寻到了大片突兀的填土痕迹。

顾家军分发了浸过醋水的布巾掩住口鼻，抄起铁锹开始掘土。

顾清斛静静地立在深坑边缘，垂眸注视着那渐渐翻出的黑土。在赶赴牟城的这一路上，他分明心急如焚，迫不及待地想要扒开这满地的脏污看清真相。可如今当真相只有一抷黄土之隔时，他却诡异地平静了下来。

不多时，黄土翻开，第一具尸骨露了出来。

顾清斛的面色瞬间沉了下来。他方才还在脑海中推演，若是大军屠城，尸骨上必定布满刀劈斧砍的豁口与钝器砸伤的裂痕，且尸体应当散落在城墙、街巷等交战地带。

可随着坑底的泥土被一点点拂去，呈现在众人眼前的尸骨，却完整得令人心惊——没有一根骨头有兵刃砍伤的痕迹。更令人毛骨悚然的是，这些骨骸无一例外地呈现出极度扭曲、痛苦痉挛的蜷缩姿态，仿佛生前遭受了某种无法言喻的折磨。

更确凿的铁证在于骨色。但凡对毒理稍有涉猎之人都知晓，若是中了砒霜或是鸠毒等剧毒而亡，毒素会随着经脉侵入骨髓。眼下这几具尸骨，不仅牙床呈现出一种诡异的青黑色，连关节和骨面都泛着幽暗沉闷的黑灰，毒入膏肓，一目了然。

连挖出六具尸骸，皆是如此。

顾清斛挥手命人换个方位再探几处，自己则招呼闫玦疏重新蹚入牟城腹地。他心底的猜测已然呼之欲出。

两人径直奔向城中当年几处用以汲水的老井。顾清斛抽出匕首，顺着井底干涸的淤泥和常年渗水的砖缝狠狠刮下几层残土。果然，那些土屑里透着极其细微却异样的刺鼻腥味。

证据链闭环了。

“顾家军入城屠杀”的滔天罪名，在这一口口毒井和发黑的尸骨面前，被彻底翻转成了“先投毒清场，再抛尸掩埋”。

在等待徐牧云赶来查验毒物的空隙里，闫决疏气得浑身发抖，后槽牙咬得咯咯作响。简直恨不能立刻提刀杀回京城，将那群草菅人命的畜生千刀万剐。

这哪里是打仗？这简直是灭绝人性的屠宰！

周遭负责护卫的顾家儿郎，哪个又不是铁骨铮铮的汉子？且不论这等泼天冤屈叫侯爷和顾家受了多少无端谩骂，单看这满城手无寸铁的百姓，被毒杀后就这般如草芥般草草掩埋在荒郊野岭，众人眼眶尽皆赤红，胸中怒火几欲燎原。

暮色四合，寒风渐起。徐牧云最快也要后日才能赶到。

顾清斛环顾了一圈这座阴森凄冷的死城，转头看向那些眼眶通红的将士们，沉声道：“今夜先在城里寻几处能避风的空屋子歇下。若是有谁心里犯忌讳，怕冲撞了这里的......亡魂，也不必强撑，直接出城去扎营便是。只是夜里风寒，切记生好火，莫要冻坏了身子。”

然而，没有一个人挪动脚步退出城门。

这些跟着老侯爷和顾清斛从死人堆里爬出来的兄弟，敬的是忠魂，护的是百姓。这满城的冤魂，皆是未能瞑目的大靖子民，是他们本该护在身后的乡亲，他们又怎会生出半分畏惧与忌讳？

没有一个人选择退缩。除了负责封城和外围警戒的巡逻暗哨，其余顾家军将士皆毫不避讳地在城中的废屋里安顿了下来。

他们要替这座死城，守着这满地沉冤。