如夜的影子自巷口飘过，轻若无骨。百姓们吓得纷纷缩回家中，原本零星摆出的摊子顷刻间空无一人。

许砚朝沈沉璧看了一眼，提剑追着瘟鬼而去。

风中隐隐传来脚踏青石板的声音，凌厉的剑光破夜而出。黑影顿了顿，似乎自知不是许砚的对手，竟绕着他迅速飞转起来。

即便许砚的剑招再快，也分不清鬼在何处。

沈沉璧的眸色沉下几分，她缓缓摘下怀里的药馕。

半明半昧的天色瞬间亮如白昼，眼前的一切都变得清晰起来。她抬头看向那道鬼影，瞳孔瞬间缩紧。

无手无足，甚至没有脸。

“右臂往前两寸，东南方向。”

沈沉璧冲着许砚大喊，可话音刚落，那鬼影便飘到另一处。不论她判定的方向如何准确，都跟不上鬼影飘移的速度，许砚也根本无法出剑。

几番下来，钻心的疼痛渗透进沈沉璧的眼眶。

“你……你流血了！”

“闭嘴。”

沈沉璧推开惊慌失措的上官雪，指尖抹去眼角的黏腻。不能再这般与瘟鬼周旋下去了，她必须得想个法子。

充血的双眸颤了颤，沈沉璧屏住呼吸。她的判断、许砚的出剑、瘟鬼的方位之间，总有失之毫厘的时间差。

为今之计，只有提前预判。

“正后方半尺，出剑。”

忽地，沈沉璧面色一沉。几乎与此同时，许砚的长剑如游龙般挥出，正中身后的鬼影。

瘟鬼在空中晃了晃，轻轻地飘落倒地。几人舒了口气，连忙赶了上去。

“什么鬼，就一件空斗篷？”

上官雪拎起地上的瘟鬼，细长的眉眼蹙成一团。沈沉璧顺手接过他手里的斗篷，里里外外仔细翻找。

的确没有任何东西，瘟鬼像是凭空消失了般。

“嘶——”

身旁的上官雪忽然抽回手，咬牙直呼疼痛。沈沉璧连忙掰开他的手心，一道极细的伤口划开他的虎口。

口子虽小却深，像是被利器所伤。

顺着上官雪碰触的地方望去，沈沉璧找到了几根染血的丝线。这些丝线虽细若毫发，却坚韧无比，连刀刃都无法轻易砍断。

原来，所谓的瘟鬼只是个提线木偶。

“是我大意了，竟未发现有人躲在暗处操纵它。”

“你还知道啊，追了半天连个鬼影都没碰着，许小侯爷果真如传言般，是个酒囊饭袋的纨绔。”

面对许砚的内疚，上官雪蹬鼻子上眼，非要伤口上撒盐巴。许砚哪里能饶过他，直言要在他手指上再划上一刀，唬得上官雪直往沈沉璧身后躲。

二人的吵闹并未惊起沈沉璧的思绪，她只是敛眸立于原地，神情陷入沉思。

她大概猜出操纵瘟鬼之人是谁了。

这黑色的斗篷中有股若有似无的香气，与刀客身上的催情香极其类似。

日出东方，空旷的街巷升起第一缕烟火气。

无人知晓天色微明时发生过什么，百姓似乎早已习惯瘟鬼扰民，也习惯待一切平息后继续担惊受怕的日子。

几夜的奔波令沈沉璧几人乏累不已，回到驿馆后，他们扑进厢房睡了整整一日。待身上的酸痛缓和许多，三人准备再去奈何川查查。

刚打开房门，却被人拦了下来。

“公子接连两次碰到瘟鬼，怕是要疫病缠身了。”

驿卒捧着三碗祛瘟的汤药站在门口，僵硬的白目透出隐隐的担忧。上官雪抻头瞥了一眼汤药，连忙嫌恶地捂住口鼻。

沈沉璧并未言语，只是捧起面前的药碗，一饮而尽。

碗底的最后一滴苦涩流入咽喉时，外头忽然传来人群喧闹之声。三人闻声后，便推门走出驿馆。

浩浩汤汤的人流自城中涌来，如暴雨过境前的乌云。人流所去的方向，正是郊外的神坛。

“不必去奈何川了，想找的人这不就来了么。”

许砚勾起唇角，抱着剑往人群中走去。沈沉璧见状，也和上官雪跟了上去。

眼前人山人海，无数的人头在泥泞的荒地里蠕动，每一张面孔都爬满对神汤的渴求，似乎丝毫不受孟师爷横死之事的影响。

女菩萨立于桥头，面若神佛，慈悲俯世。

照例是有几人奉上金银珠宝，可生辰八字丢进香炉后却燃起赤色火焰。直到一人的生辰八字燃出幽蓝的火焰，女菩萨才命人收下他捧得高于头顶的财物。

沈沉璧的脸上露出嘲讽之色。

她原以为女菩萨当真悲悯于怀，不贪财物。原来真相并非她不贪，而是她贪不起那些至重的金银。

孟婆汤治不了人间疾苦，只能诓骗小病自愈者的钱财。