沈沉璧侧首望向褚乾之，不解这情形到底是何意。褚乾之并不说话，只是在这些女子周身反复转了几圈，而后拧紧浓眉一副不合心意的模样。女掌柜见他只看不语，面色有些着急起来。

“贵客要转给怎样的买家？半截身入土的老头子，喜欢拳脚功夫的庄稼汉，还是要说场冥婚？”

女掌柜的话令沈沉璧眉头蹙起，从只言片语中她大抵推测出七线阁如今在做何种营生。这些女子有些是七线阁老去的绣娘，有些是孀居无力生存的寡妇，有些则是为了养活家人贱卖至此的苦命女子。她们最后大抵都会被卖给一些肮脏货色，在痛苦中了结此生。

“你急什么，我们姊妹二人还须慢慢瞧。”

沈沉璧冷着脸，语气不甚耐烦。女掌柜也不敢恼她，连忙点头哈腰称是。见她不再聒噪，沈沉璧便让这些女子将手摊开。她们大多是穷苦人家出身，双手厚实粗糙不堪，但若她们曾是绣娘，便定会在食指的骨节处生有老茧。

“就要她们俩了，”沈沉璧用手指着身前的两个女子，转身又对褚乾之使了使眼色，“方才给的是定金，待我们验完货自会付剩下的银钱。”

验货也是常有之事，女掌柜见生意谈拢了便给他们指了间屋子。待门阖上，那两个女子皆神色惧怕地往后怯退。沈沉璧知晓她们平日里没少受折磨，便直接点明来意。

“姐姐们莫怕，我们并非是来转接的，只是手中有一物想拜托你们帮看帮看。不管事情是否能成，我们都会将你二人赎出去，放你们自由。”

两个绣娘半信半疑地互看了一眼，微微颔首算是答应。沈沉璧这才拿出窦世延的道袍，指出领口针脚的不寻常之处。

“竟是倒澜绣，此法已绝迹十年了！”其中一个绣娘惊诧道。

沈沉璧的眸底掠过深思，又接着询问了几个问题。两个绣娘尽皆知无不言，不过她们却也不知如今还有谁会这倒澜绣。忽而，青衣的绣娘面色一亮，似是想到了什么。

“我刚到七线阁学徒时，阁里只有两个绣娘最擅倒澜绣法。只可惜那个叫曲燕的绣娘身怀六甲时跳河了，据说是被一个富商抛弃了。”

“你说的那个富商姓窦吗？”沈沉璧急忙出声询问，得到的竟是肯定的答复。她的心慢慢地沉了下去，又接着问道，“另一个绣娘呢？”

“曲燕死了之后，她就不知所踪了。”

脑海中散落的碎片逐渐被拼凑起来，沈沉璧似乎看到了一些真相的影子。十年前，谢道容被窦世延强娶为妻；十年前，窦世延抛弃了曲燕及其腹中的孩子。所有的线索，都指向窦世延曾经种下的因。

谢过两位绣娘后，沈沉璧与褚乾之本欲依照承诺为两个绣娘赎身，可却遭到了她们的拒绝。沈沉璧有些不解她们的选择，明明有机会重获自由却为何又甘愿困于泥淖。

“这些女子本就是苦命之人，因着无法生存才留在了七线阁。如今即便放她们出去，又能有什么好出路呢？”

褚乾之说这话时，冷峻的眼底无悲无喜。这个看似繁华的国度，隐藏着不为人知的丑陋与伤疤，那些蠢蠢欲动的隐患只等一点火星便会迅速燎原。直到许多年后，沈沉璧才理解当时的褚乾之为何是那样的神情，只是那时早已物是人非。

二人正准备整理衣装回程，头上的发饰还未拆下来时，远远地便传来一人阴阳怪气的声音。

“沈沉璧，你的胆子真是愈发肥了，竟敢跟褚乾之这种人来皮肉转卖场，就不怕他把你卖了么？”

许砚踩着石砖上的霉斑，从昏暗的街头踱步而来。他的脸上本还挂着担忧与焦急，却在看见沈沉璧的女子装扮后，瞬间化为惊愕与怒火。

“你堂堂七尺男儿，穿成这样成何体统！”

他伸出胳膊一把将沈沉璧扯到自己身边，力道大得险些令她没站稳身子。沈沉璧本就心绪沉闷，现下被许砚这股莫名其妙的怒气弄得更是烦躁。她奋力地甩开许砚的手，转身便想要离开，没走几步却听到身后拔剑相向的声音。

“许砚，你发什么疯，把剑放下！”

沈沉璧疾步上前，横在了褚乾之身前。见沈沉璧冲了过来，许砚急忙往后收剑，可剑尖还是从她的额前掠过。一缕鲜血从沈沉璧的额头滴落，许砚的脸上露出不可思议的苦涩。

“你就这么护着他么？”