不一时天色将暮，罗氏夫人就留了二人一起吃饭。

依例本是八道菜的，因多了两人人，便额外加了几道，并一盆汤，满满地摆了一桌子。

明珠不觉看呆了去，早有侍女端了水盆和毛巾，她学着明玉洗过手，又用茶漱过口，才拿起筷子。

莲衣在罗氏夫人身旁服侍，她先盛一碗汤，又依着罗氏夫人素日的喜好，夹了几样菜到她的碗里。

罗氏夫人吃了几口，便放下筷子，又漱过口，莲衣便把碗筷撤了。

明珠心想，才吃几口就好了么？又见明玉动了几筷子也吃好了，赶忙放下筷子，漱了漱口。

待饭菜撤下，又摆了几样点心果子。明珠见无人取用，不敢乱动，听明玉和罗氏夫人说了会话，就有管事娘子来，手里捧着册子，想是有公事要做。

二人便向罗氏夫人请辞，罗氏夫人便教人点了灯给各自的侍从，“天色暗，路上仔细些。”

两人房舍并不在一个方向，春桃挑着灯走在右侧，说道：“姑娘仔细脚下，别叫石头崴了脚。”

明珠心想，打灯做甚么，天又不甚黑，还怕看不清路？

又想，大户人家一顿饭能顶乡下一桌席面，还只吃了几口，皮都没掉就吃好了，也不知那些饭菜都撤去了哪里，总不会拿去扔了吧？

她问春桃，春桃就解释道：“再不会扔的，多是拿回去有人分吃了，还怕不够哩。”

待回到了撷芳院，便有小丫头们围上来，各自拿了花草求明珠编东西玩。明珠心想，这玩意儿在我们乡下不值什么钱，想不到在这里倒有这么多人喜欢。

给她们编了几个，就道：“天暗了看不清，明天日头好了再编。”小丫头们方谢过她拿着编好的东西跑了。

又互相争斗起来，这个同那个抢猫儿，那个又同这个抢狗儿，闹哄哄地。

春杏就骂：“我道是什么阿物儿，几颗草值得你们兴成这样，再吵闹各打十个手板！”众人方才散了。

明珠晚上并没有吃多少东西，她是饿惯的人，倒是能够忍受，却又想道：“没得吃便罢了，明明有东西吃还挨饿，岂不是成傻子了？”

她自家记得路，见春桃她们各自有事，就说自己出去逛逛，一个人往厨下去了。

厨房距离撷芳院并不远，因已过饭点，只剩一人在清点菜蔬。

那人见来了人，因不认识，就问她：“做什么的？”

明珠就照实说了，“有些饿，想找些东西吃。”

那人上下打量明珠一下，见她穿着还算不错，又是脸生的，想是新来的侍女，便好心道：“姑娘是新来的罢，不年不节，这时候已熄了灶了，下次早点过来。”

又见她骨瘦如柴，不由动了恻隐之心，就拉住她道：“大灶熄了，还有口小灶，随便下碗面是可以的。”

明珠忙谢过那人，又问她怎么称呼，原来是刘厨娘。

刘厨娘到后厨开了小灶，因没什么食材的缘故，就抓两把面下了，又把荤油和素油一处烧热，倒入葱姜蒜末并虾子炒香，再加酱油和胡椒、盐等调和一起烧熟，最后加入高汤，汤底方才做好。

明珠已是看得呆了，不觉咽了咽口水。刘厨娘往碗里洒上葱末儿用汤一浇，捞了面进去，鲜香的气味直往明珠鼻子里钻。

刘厨娘就叫她：“吹凉了再吃。”

明珠忙谢过刘厨娘，几口面下肚，十分真诚地说：“我在外边也吃过阳春面哩，没有刘妈妈做得好吃。”

又吸溜几口面，道：“外面四文钱一碗面，我觉着这一碗值那十碗。”

刘厨娘很得意，“外边哪里舍得放料，我这碗面光胡椒就值四十文了！”

她看明珠不可置信地瞪大了眼睛，就说：“左右都是府里的东西，我们不吃还不是给别个吃了。”

明珠又喝几口汤，道：“原来这个辣辣的味道是胡椒，果然外边没有！”

她不由得夸奖刘厨娘道：“刘妈妈的厨艺太好了，我听说外边酒楼的厨子工资可高哩，刘妈妈肯定比他们厉害！”

刘厨娘不由自得道：“在外边做厨娘哪有府里自在，这里什么料没有，想吃就自己做了，还不用束手束脚的。”

明珠十分佩服，“是这个道理！”

她把锅碗一起洗了放好，谢过刘厨娘，又道：“刘妈妈歇着罢，我先回去了。改天再来看您！”

刘厨娘就嘱咐道：“路上小心些，下次早点来，给你做旁的吃。”

明珠指指头顶：“不妨事，月儿亮着呐，您要是不嫌烦那我天天来。”

刘厨娘笑骂道：“馋猴儿，快点家去罢！”

明珠一路回到撷芳院，春桃就道：“正要去找姑娘，不想姑娘就回来了。”

她打个哈哈，只说在外边转了转。又听春桃说了些府里的规矩，洗漱一通，就睡下了。

“也不知明天要学些什么，只看过别人上学，想不到我也能上学了。”半梦半醒间明珠这样想。