苏州的冬天到了。

这一年的冬天，由于战后萧条和苛捐杂税，加上军部入驻后强摊军费，富商们纷纷变卖家产维系生活，平民百姓更加苦不堪言，艰难维持生计。苏州城内烟火尽散，四下人心惶惶，水路解封航船重通，可紧闭的嘴却再难撬开。往常聒噪的，喧哗的屋檐下，谁都没有力气张口说话。

韩凭樟和吴敬昭在通航后只往杭县走过一趟，但南北上下境况并无不同，兵家战事经政相连，曾经的茶庄生意都不大景气，逃难失联的也不在少数，于是二人也搁置了跑船的生意，留在苏州城帮忙料理。

吴利贞除了手底下自己的营生，在韩凭松病倒后也暂时代管了很大一部分家业，每天忙得团团转。当铺茶楼倒好办，亏损厉害的米铺绸庄卖的卖关的关，唯一头疼的是仓街的制衣厂。她往前没做过这么大规制的厂子，也不大有经验，管人谈事熟心，可运转经营操持不来，还得韩凭松自己时时管理。韩凭樟和吴敬昭回来后，便接过吴利贞的担子各自看着几家小铺，裘淑仪在韩凭松好转后也回了城中管理茶楼，因此韩家的资业勉强还能保全，也算是弃小保大。当然吴利贞也不止一天调侃韩凭松行事懈怠把她累得半死，韩凭樟头一个紧张，怕她一个不如意扭头要悔婚，吴利贞吓唬他要卷走韩家的钱，却得了韩凭松的首肯，韩凭樟和吴利贞看着韩凭松也无言以对，可惜韩凭松浑然不觉自己坏了气氛，只木着脸处理厂务。

虽说主家的业务顺利，可旁支受瘪不是一两年，遇上个灾祸立刻溃不成军。顶天的富商也要有所折损，强弩之末自然是塌天大祸，从入冬起便陆续寄信来，无非是抱怨生计艰难，希望主家帮衬度过难关。直到新春前夕，更是四方来信，舔着脸问候，实则算计无限。

“这帮人倒是机灵，秋天打仗的时候不说派人来，也不提出资，从前除了要钱绝不联络，现如今知道问主家境况了。难道他们不知道韩凭松病了？”吴利贞端着茶杯啧啧称奇，“所幸没生在大户人家，这事情琐碎真能烦死人。”

韩凭樟学会了体谅人，但也终于不好评论什么，只另起话题道：“你前些日子替大哥去商团议事，那群老东西可没有议论你吧？”

吴利贞淡淡道：“我怕人议论么，你哥哥手谕在跟前，韩家本又不是多么滔天的权势，又能议论到哪里去？他们其中有不少人还靠我做生意呢。”

韩凭樟笑笑：“那是好了。不长眼的人也不少。”

吴利贞转眼看着他：“你也不长眼呢。你二哥的伤好得慢，我向人要了除痕药，你有空送回园子去。”

韩凭樟果然赧然：“他们总要进城的，大哥见到我就怄气，我不如不要去气他。”

吴利贞调侃他：“你总在我跟前油嘴滑舌有什么用，那才是养过你的人呢，没良心，难道是个抛妻弃子的苗子？”

韩凭樟急了：“我怎么会！你要我赶我走我都不肯走——我去，我当然去，你别生气……”

吴利贞一拧他的脸，那张脸立即红了。她说：“我也没气，你是听话的。只是你大哥辛苦，二哥付出良多，你要赎清罪过可不容易。”

韩凭樟半跪在她身侧仰起脸来有些不满，道：“贞娘，你也帮衬他们，我的苦处怎么办？”

吴利贞不逗他了，放下茶杯摸摸他的发顶安慰道：“我给你我的心，你看如何？”

韩凭樟点头，这才起身听着吴利贞的话打点好要带回园子的东西。

吴利贞回想着商团议事那一天，心想过去自己拼过命都不见跻身，果真大家身份便利好用，自那以后更多富商寻上她商谈生意。订婚的事情尚且不提，光是替韩家议事这一件都够她沾光添彩。即使韩凭樟不在韩家族谱中，可好处却一点不见少，韩凭松的手指缝合得并不严实，足够舍得。

知恩图报，她心知肚明这一点，死后还是想要到净土去，因此也是诚心实意为韩家做事，野心还没能淹没良知，何况她不想因铜臭利益错失韩凭樟的心——这样的人生是她披着破布睡在酒楼杂物间被人唾骂时绝不敢想的。人贵在知足，一生不过只为求得一个有尊严的结果，她如今还有什么不能满足？

隆冬，好在今年没有下起鹅毛飞雪，苏州的冬天本就吹风，刺得人骨头疼，园子一片雪地冰天，更叫人望而生却，很不利蹉跎的心情。

韩凭松的病不知道因何而起，也毫无征兆地就平复了。春宣不敢用太猛的鱼肉药材补，只好每日满汉全席地伺候饮食，新春前才叫韩凭松重新有了血色，精神也好了许多。韩潺觉得是摆脱了琐事的缘故，心里也不觉得百年家业有多么珍贵，便是贞娘真一夜卷走了倒也是好事，索性落魄，两人做个俗人流浪也好，反正怎么活都是死。

不过这想法终于是没说出口，毕竟自己当时发了疯，手上的疮疤时时刻刻提醒着他，要是韩凭松又要较真，彼此又是僵持不下罢了。

往前说妖妃祸国君王不早朝，韩潺便化了狐狸，每天逼着韩凭松只看话本诗书，偶尔请戏班子唱戏，昧下他这个人在园子里吃喝玩乐，偏不叫他时时去想那些破事。

左文璜夏天以后来园子的次数不多了，每次都是带着事情造访。听说左老爷终于想起了他的婚事，三催四请地要给他相一个合适的姑娘，来回折腾了七八趟。左文璜如今每天变着法惹姑娘恼火，以便推辞了婚事，尤嫌不够过火，又混在太太堆里打牌，名声更臭，只能靠哥哥嫂嫂攀亲附戚地给他另寻佳人，最终还是白费口舌。直到太太们也烦了左文璜，韩潺请他来园子里陪局，于是新春前他又找到地方躲清净了。

“再要赌钱可不行，唆使了挥霍无度的，一身陋习。”韩凭松还要立规矩。

左文璜觉得没趣：“这有什么，别押宝，定个死数罢了，谁输得多付账。”

韩潺说：“春宣是被我强拉了来的，我要担账。”

春宣讪讪赔笑，不知道说些什么。

左文璜便说：“那可不好，你的账还是凭松的，最后三个人全抓着我打，你们是天然结盟了，那不是等着被劫？”

韩凭松说：“你打是不打？”

左文璜撂手不干了：“不行，我从家里受了气来的，又来这里找罪受。小潺，我们听戏去。”

韩潺要维护这个天然的结盟：“听了几天戏，杨玉环李香君都哭瞎了我才赏钱放人走了。文璜哥不怜香惜玉，也要有些良心嚜。”