穿过第一条回廊时，廊外的庭院里正有一阵风经过，将几片干枯的落叶从砖地上卷起来，贴着地面滚了几圈又停住，一名负责扫洒的宫侍连忙扫了去，林翎走在祈泽瑭身后两步远的位置，脚步比平时轻了一些，像是怕踩出太大声响，齐越走在他后面，步速均匀，目光落在前方的路面上，宋秋晚不时摸摸衣角，像是在用这个动作平息心里的什么情绪。周行和高山跃走在一起，两人都没有说话，只偶尔交换一个眼神，牛与田走在队伍的最后面，他的步伐比平时慢一些，像是在一步一步地确认这条路的走向，平日里总是沉默寡言的赵风和钱留两兄妹更是大气不敢喘，生怕惊动了谁。

第二条连廊宛转悠长，两侧种着修剪整齐的矮木，这是一种叫做越青的矮木，细心照料的越青能过冬而青叶不落，但在不适宜的土壤或是移栽方式稍有不对便会枯死，生长又极为缓慢，因此价格十分昂贵，越青叶面在午后的日光下泛着一层油亮的光泽。祈泽瑭注意到廊柱的影子已经比刚才偏移了一些，从正午的短直变成了午后特有的斜长，学部官员走到回廊尽头时停了一步，侧身让开拐角处的低垂树枝，等几个人依次经过才继续往前走。

第三段廊道比前两条窄一些，两侧的墙上开了几扇漏窗，窗外是另一片庭院，庭中种着几株枝干虬结的老梅，还没有开花，枝条在午后的光线下呈现出一种干燥的深褐色。祈泽瑭的目光在那几株梅树上停了一拍，随即收回，继续跟着前面的脚步往前走，他注意到这一段廊道的青砖地面比前面那些更光滑一些，大约是因为这附近往来的人很多，踩得也更频繁。

林翎在他身后低声说了一句什么，声音太小，祈泽瑭没有听清，只听见齐越用同样低的声音回了一句，花窗外立刻有目光注视过来，两人都不再说话了。

他们来到一处比明心堂大了许多的殿宇前，殿门的门槛比寻常的高了一截，门额上挂着一块漆色略旧的匾，用金粉漆着‘东阁’二字，字迹端正，笔画粗厚沉稳，像是在那里挂了很久很久，门前站着两名上了年纪的内侍，穿着深灰色的内侍服，腰背微弓但站姿很稳，左手边的内侍见他们来了便微微侧身，掀开竹帘，往里面走进去，过了一会儿，老内侍走了出来，领着他们向里面走去。

学部官员在门口停了一瞬，侧头低声叮嘱道：“进去后不要慌乱，陛下问话时如实回答即可。歌水你走在最前面。”恰好祈泽瑭个头最高，十个人便按照个头高低排序，祈泽瑭走在最前面，他跨过门槛时微微抬了一下眼皮，快速扫了一眼屋内的布局，然后微微垂下目光，慢慢跟着走了进去。

东阁的正殿屋内比外面要小一些，但收拾得极为整洁，正对门口的是一面素色的墙壁，墙上没有挂画，也没有匾额，只在墙脚处立着一只半人高的青瓷花瓶，瓶里却没有插花。

靠墙是一张宽大的书案，案面铺着深色的丝绸，边角压得整整齐齐。书案上摞着几卷书册和一幅摊开了一半的地图，地图的边角被一枚玉镇纸压住，镇纸呈方形，表面磨得光滑，已经看不出上面原来刻的字迹。

案角搁着一方砚台，旁边是一支狼毫笔，笔杆边缘有几处的磨损，大约是握笔时手指反复摩擦留下的痕迹。砚台旁边散放着几枚未使用的镇纸和笔洗，笔洗里的水是清的，映出窗纸上漏进来的一小片天光。

书案后面是一张宽大的椅子，椅子上坐着一个年轻女子，穿着一件绛色的常服，头发只用一根素簪束着，簪头没有任何装饰，只是一根光洁的玉色细条，他的姿态端正，嘴角含笑，两只手放在书案边缘，目光从众人身上缓缓扫过。

“你们的方案朕看过了，”他开口说话时语调中正平稳，声音在安静的屋子里显得格外清晰，正好能让站在门口的人也都听得清清楚楚，“第三组的方案做得不错，思路清楚，工序排布也合理，比朕预想的好一些。”

神龙皇帝说完这句话时微微停顿了一下，目光在众人脸上轻轻掠过，祈泽瑭站在队列最前面，垂着眼，姿态端正，没有回避也没有迎视，日光从窗格透进来落在他脚边，将他站立的影子在玉白的地面上拉出一道浅浅的轮廓。

皇帝的目光在祈泽瑭身上停了一瞬，随即移开，继续道：“你们这组是怎么分工的？中间可有遇到什么难处？组员先答。”

愣了一会儿，林翎连忙往前站了半步，他开口前先吸了一口气，语速比平时快了些，但还算平稳：“学生负责部分路线，刚开始选址的时候跟齐越吵过几次，后来定了蓄灌区的位置才理顺。”

他说完退回去，侧头看了齐越一眼。齐越便接着上前一步，说话时声音比他平时低了一些：“学生负责蓄灌区设计，中间有一段引水路线和高山跃的对不上，来回改了三四遍，后来牛与田画了地形图，问题才解决。”

牛与田在他后面站着，听到自己的名字时肩膀微微动了一下，嘴唇蠕动着，却说不出来话，只能将求助的目光看向宋秋晚，宋秋晚便接在齐越后面说了自己负责部分，他说得简短，没有什么修饰。陆荇负责的是历年灾况的记录和梳理，他说话时声音不大，但条理清楚，只是声音略有颤抖......

皇帝始终没有打断任何人，只在有人停下来时等他自己把话接上。他的目光从一个人身上移到另一个人身上，不急不躁，他见过太多这样的场合，已经不需要刻意去判断什么，只要看着、听着，便自然能分辨出哪些话是准备过的、哪些话是临时想起来的、哪些话后面还藏着没说完的东西。