顾芷拼命摇头，一把攥住他小臂，着急地说：“先生，你说得没错，真的是她！我与姐姐遇山匪劫车的那夜，有个同行妇人一直追问我们可曾听见她孩子的哭声，说她是听见孩子的声音才跟来的。那时，我们都以为她是因失子之痛得了失心疯……但我刚刚听见了，苏凝霜会模仿婴儿啼哭，真的是她把我们骗过去的！”

她一边说，眼泪一边扑簌簌地滚落，肩胛不住抽搐。

霜序弯腰抱住了她，轻拍她的背，安慰道：“我明白。你别着急，我们会一起把这件事查个水落石出，还她们公道。”

顾芷在他怀里渐渐平静下来，拉过他的手：“先生，我有证据！那夜火起，我与一个陌生的姐姐被压在一处，她临死前交给了我一个匣子。那匣子设有机关，我一直未能打开，但她叮嘱过我，里面藏着极重要的东西。如今想来，定是与此事有关的线索。”

她盯向霜序被遮住的双眼，目光灼灼：“她说，匣中之物会招致杀身之祸，必须交给真正可信之人，万不可落入与皇室有关之人手中。你虽与昭宪王殿下亲近，可我相信你！我的姐姐，还有那么多无辜的姐妹……我们定要让她们瞑目！”

“好。”霜序紧紧回握住她的手，郑重地答道，“我答应你。”

——

朝阳升起，朔风城城楼下，大地焦黑破碎，满目疮痍。厮杀终于止歇，楚明渊步履沉重地登上城楼，倚靠断壁残垣坐下，疲惫地阖上双眼。

刚歇息不久，一抹白影就冲上城楼，炮弹似的一头扎入他怀中。

他睁开眼，手掌捧住来人的小脸，低声道：“慢些。甲胄坚硬，别磕着了。”

霜序不听，固执地把脸埋在他肩甲上，身子也在他胸前拱来拱去，恨不得整个嵌进去。

楚明渊便张开双臂，双腿屈起，配合地把他包了起来。待他放松些许，楚明渊方声音低缓地问：

“这只看不见脸的小虫子，遇上什么事了？”

闻言，霜序慢吞吞抬起脸。

他已将白绫摘下，此刻眼皮湿红，睫毛湿重地垂覆下来，瞳仁浸在湿漉漉的水光里，就连鼻尖也透出薄红，可怜兮兮的。

在顾芷面前，他尚能维持镇定，一被楚明渊这般温柔地注视，心弦立即崩断。

他一口气把事情全部告诉了楚明渊，闷闷地说：“我只是……我不明白，为什么要这样做……”

这几日的所见所闻，常常令他想起为争夺食物、地盘与配偶而彼此厮杀的野兽。他想不通的是，此处这些人明明已经各自有栖身之所，也有家可归，为何仍要如野兽般自相残杀？

他更想不明白，像楚景琰那样衣食无忧的人，既已坐拥常人穷尽一生也难以企及的权势与财富，为何还要去做这等丧尽天良的事？

察觉他呼吸紊乱，楚明渊将手覆上他心口，缓缓揉按。

“欲壑难填，得之愈多，求之愈甚，这也是人的本性之一。”他沉声道，“只是有人能守住心中堤坝，而有人却甘为饕餮，永不知餍足。”

“我一点也不喜欢这样……”霜序忍不住抱怨，头又深深地埋了起来。

“我也不喜欢。”楚明渊竟也学着他孩子气的话，说，“不过，如今的局面是由多方因素共同导致，许多人也是被苛政重税逼迫至绝境，才不得已野蛮行事。若有朝一日，人人都能饱食安居，再辅以严明律法惩戒作恶之人，必不会让今日局面重演。”

听完，霜序心头舒坦许多，亲昵地贴上楚明渊面颊：“你总是有办法的。”他又握紧拳头，认真道，“我们肯定会打倒太子，绝不让他得逞！”

楚明渊垂眸看了一眼那攥得紧紧的小拳，嘴角轻微地扬了扬，把自己的拳头碰了上去：“我必尽我所能。”

霜序斗志昂扬，身后似乎都燃起了火光，很快掏出了顾芷交给他的铁匣，递给楚明渊。

那匣子很沉，表面布满纹路，楚明渊的手指在上面摩挲探寻，眉峰蹙起，寻找破解之法。

“殿下、霜序，你们在这儿啊！”二人身后响起一道洪亮的声音，陆玄翊拖着伤腿一瘸一拐地走来。

他满面尘土，眼圈尚红，唇角却依旧勾着笑意，如常调侃了一番霜序此时的姿势。

霜序却没有像往常那样回嘴，手按上陆玄翊肩头，让青年在自己身旁坐下，专心查看他的伤势。

晨光泼洒下，他的侧颜沐浴在金辉中，霜白剔透，美得如同玉雕。陆玄翊几乎看呆了，嘴角咧得更开，傻乎乎地乐了起来。

结果，霜序误以为他伤到了脑子，觉不出疼痛，连忙在他肋下淤痕上重重按了两下。

陆玄翊猝不及防，“嗷”的一嗓子叫了出来，声浪远远荡开。

就在这鸡飞狗跳的当口，另一侧传来“咔哒”脆响，铁匣被楚明渊成功解开了。

里面躺有厚厚一沓纸页，其上字迹工整，写得密密麻麻，像是一份私人手记。他仔细读完，眉头松开，眼神变得极为复杂。

记录者是一个女子，在妹妹离奇失踪后，她坚信妹妹并非出走，定是遭人拐骗，遂孤身踏上寻亲之路。

手记中并未详述探查过程，但透过那些精心绘制的图纸、卷宗摘录与口供记录，楚明渊足以窥见她付出了何等艰辛，历经了多少生死险境，才将目标锁定在朔风城。

手记的末尾，是她以身犯险，故意接近那拐卖组织，最终查实城内藏匿一处名为“蚀坊”的隐秘之所。

蚀坊专门诱拐年轻女子，再以残酷手段驯化，而那些从非人折磨中幸存下来的人，会被秘密押送至上京，成为某位贵人的玩物。

字迹至此戛然而止。

但楚明渊可以想见，两年前那场葬送了数十女子的大火，必是蚀坊觉察到她的探查后，为毁尸灭迹而点燃的一场炼狱之火。

“真是畜生！”

听完楚明渊的复述，陆玄翊怒不可遏，全然忘了自己臂上带伤，一拳捶上地面。

霜序则沉默不语，按住陆玄翊裂开的伤口。他正低头重新包扎，下颌忽然被一只手掌包拢住，轻轻抬起。

他与楚明渊视线对上，楚明渊的眼眸似一汪幽潭，隐隐浮出寒芒。

“我昨夜接到了长公主的密信，信中说太子已自请抚军，正往朔风城而来。”他说，“这一次，他不会再有金蝉脱壳的机会，我们定会要他血债血偿。”