皇太后缓缓睁眼，眸光落在他身上，如雪刃刮骨。

“致仕？”她缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“时相这是要以退为进，逼哀家彻查此案？”

“老臣不敢。”时文远抬头，眼中血丝密布，“老臣只知，小女惨死，凶手逍遥。老臣为相二十载，自问清廉刚正，未曾结党，未曾营私。唯有一女，视若珍宝。如今珍宝碎矣，老臣……生无可恋。”

“生无可恋？”皇太后冷笑，指尖佛珠骤停，“时文远，你为相二十载，历经三朝，什么风雨没见过？今日为女之死，便要弃江山社稷于不顾？你可知，你这一退，朝中多少人会拍手称快？陆家、王家、郑家……那些虎视眈眈之辈，正等着你倒台！”

时文远浑身剧震。

“太后……”

“哀家知你痛。”皇太后缓缓起身，行至他面前，俯身，以指尖挑起他下颌，迫他直视自己，“可痛，就要忍着。痛，就要让害你之人，比你更痛。”

她松开手，转身望向窗外暮色，声音转冷：

“此案，哀家会查。但你要记住，你不是在为女复仇，你是在为这大周的江山，拔除毒瘤。陆家、朝中那些魑魅魍魉，还有……”

她顿了顿，眸光深远：

“那些藏在暗处，搅弄风云的魔物。”

时文远怔住，眼中闪过难以置信：“太后是说……”

“时雨桐尸身上的毒，非人间所有。”皇太后缓缓道，“蚀骨草生于南疆，唯魔道修士用以淬炼毒器。铅汁灌顶，是魔道‘炼魂’之术，用以折磨魂魄，令其永不超生。至于肢解弃尸……是献祭。”

“献祭？”时文远声音发颤。

“以贞洁贵女之血，以丞相嫡女之魂，献祭邪魔，换取力量。”皇太后回身，眸光如电，“时相，你可知这意味什么？”

时文远瘫坐在地，面色惨白如纸。

他明白了。

女儿之死，非是寻常仇杀，非是朝堂倾轧，而是……一场阴谋。一场以他女儿为祭品，搅乱朝局，祸乱天下的阴谋。

“所以，”皇太后缓缓坐回椅中，指尖佛珠复又捻动，“你要活着。你要看着，那些害你女儿之人，如何自取灭亡。你要看着，这大周的江山，如何廓清妖氛，重见天日。”

时文远伏地，良久，方缓缓叩首，声音嘶哑，却坚定如铁：

“老臣……遵旨。”

酉时，城南别院。

凤忆寒立于观云亭中，遥望宫城方向。暮色四合，宫灯初上，将巍峨宫墙映成一片昏黄的、朦胧的光晕。可他眼中所见，非是这人间灯火，而是宫城上空，那一道常人不可见的、淡若烟霞的黑气。

黑气如蟒，盘踞宫城之上，吞吐着浓郁的怨气与死意。那是时雨桐惨死所化的怨念，混杂着铅毒、尸毒、魔气，凝聚不散，如乌云压顶。

更深处，他感知到一道熟悉的、阴冷的气息——与那夜废窑中“阴烛”同源，却更强大，更隐蔽。

魔尊残念，已渗入宫城。

借时雨桐之死，借朝堂动荡，借人心惶惶，悄然滋长。

“家主。”明韵的声音在身后响起，带着凝重，“慈宁宫暗线传讯，太后已命暗卫彻查时小姐之死，重点在陆家，及……贺兰氏。”

凤忆寒眸光未动，只淡淡道：“太后睿智。”

“可贺兰公子那边……”明韵迟疑，“时小姐生前与贺兰小姐过从甚密，恐受牵连。”

“无妨。”凤忆寒转身，望向“听雪轩”方向，眸光微深，“清砚自有分寸。”

话音方落，忽有脚步声自廊下传来。

贺兰清砚披着墨色氅衣，由侍女搀扶，缓步而来。他面色苍白，眼下乌青，显是未曾安眠。行至亭中，朝凤忆寒微微一揖，方低声道：

“景行，时小姐的事……你可知晓？”

凤忆寒颔首。

贺兰清砚闭目，良久，方睁眼，眼中水光潋滟，却强忍着未落。

“昨夜，二姐哭了一宿。”他声音嘶哑，“她说，时姐姐那般好的人，为何会……她还说，那日赏梅宴，时姐姐曾与她密谈，言及陆家异动，朝中暗流。她劝二姐，莫要卷入太深，明哲保身……”

他顿了顿，指尖深掐掌心：

“可如今，时姐姐死了。死得那般惨……景行，我忽然觉得，我们这些时日的谋划，这些所谓的‘民心所向’，在那些人的毒手之下，何等脆弱，何等……可笑。”

凤忆寒凝视他，未语。

贺兰清砚抬眸，望向他，眼中悲恸与迷茫交织：

“我们……当真能赢吗？”

凤忆寒缓缓抬手，指尖轻触他脸颊，拭去那终于滑落的泪。

“清砚，”他缓缓道，声音很轻，却字字如刻，“你可知，春回大地，冰雪消融，靠的不是暖阳一日之功，而是万千草木，于严寒中蛰伏，于黑暗中生根，于无声处，积蓄力量。”

他顿了顿，眸光望向亭外沉沉暮色：

“时雨桐死了，可她的血，不会白流。她的怨，不会消散。这朝堂的污浊，这暗处的魔影，终有一日，会被这鲜血洗刷，被这怨念吞噬。”

“我们要做的，不是悲恸，不是退缩，而是——”

“记住这份痛，让它成为利刃，刺向该刺之处。”

贺兰清砚怔怔望着他，望着那双深潭般的眸子里，映着暮色，也映着自己的影子。那眸中无波无澜，却自有千山万水，星河浩瀚。

良久，他缓缓点头，眼中迷茫渐散，化作一片悲凉的、却异常坚定的清明。

“我记住了。”

暮色愈深，宫灯愈明。

而那盘踞宫城之上的黑气，在夜色中，愈发狰狞。