吴国的使团是四月到的越都。

那年越王允常病重，太子勾践监国摄政。吴王阖闾遣使贺寿——贺的是越王寿辰，打的什么主意，大家心知肚明。

行人府的会谈勾践没有出面。他坐在屏风后面听完了全程，使团的人客客气气，越国的臣子也客客气气，两方把客套话说得像往对方脸上啐唾沫。

没意思。

使团在越都逗留了七日。

头三天，勾践的人一直盯着他们。回报说吴国人规矩得很，白天逛市集，夜里宿驿馆，连酒都不多喝。

勾践听了，没说什么，只让人继续盯着。

第四日，勾践换了身寻常衣裳，独自出了宫。

他本是去看城南新开的粮市的。

越国去年歉收，他力主从楚国籴粮平粜，朝中吵了三个月才勉强推行。如今粮价如何、米质如何、百姓买不买得起，他要亲眼看看。

粮市人不少。勾践在米铺前站了一会儿，弯腰抓起一把米，对着日光细看。

“这米掺了陈粮。”

身后有人说话。勾践没有回头。

“新陈三七掺，算是良心价了。”那声音又说，“你要是买得起，叫店家给你拿后仓的，那才是今年新米。”

勾践把米放回去，拍了拍手，这才转过身。

说话的是个年轻人。

比他高出小半个头，肩宽腰窄，穿一身越地寻常百姓的短褐，却掩不住通身的气派。眉眼生得极好，剑眉入鬓，鼻梁高挺，是那种站在人堆里一眼就能被看见的人。

勾践的目光掠过在他腰间的佩剑。

吴剑。

鞘上的纹饰很不起眼，但勾践认得那是吴国工官的手艺。

“你是吴人？”勾践问。

那人愣了一下，随即笑了：“这么明显？”

“口音。”勾践说。

其实是剑。但没必要说破。

“随主家来越地做买卖的。”那人说得坦然，“主家在前头谈生意，我闲来无事，四处转转。”

勾践点点头。随主家来的。侍卫？门客？总归不是什么要紧人物。

“你方才说后仓有新米，”勾践说，“你怎么知道？”

“闻出来的。”那人指了指鼻子，“新米有股清气，陈米发闷。这家铺子前头摆的掺了陈粮，后头定然有好货，专留给出得起价的。”

勾践看了他一眼。

这人不简单。

寻常侍卫门客，不会去留意粮米的新陈，更不会去琢磨铺子的经营门道。

“你是吴国哪个府上的？”勾践随口问。

那人笑了笑，没说。

不说也正常。吴越之间剑拔弩张，吴国人来越国，谨慎些是应该的。

“你呢？”那人反问，“越国宗室？”

勾践挑眉。

“你腰间那块玉，”那人指了指，“羊脂白玉，寻常人家戴不起。但你衣裳是寻常料子，鞋也是市坊里买的。多半是宗室旁支，有身份没权势那种。”

勾践低头看了看自己的玉。

那是块螭纹佩，确实是好玉。

“……好眼力。”他说。

“讨口饭吃的人，眼睛总得毒些。”那人说得随意。

勾践忽然有点想笑。

他在越国监国五年，朝堂上那些人精没有一个敢这样跟他说话。眼前这个吴国人不知道他的身份，把他当成一个闲散宗室子，说话便带了几分随意、几分试探、还有几分——恰如其分的亲近。

“既然是来做买卖的，”勾践说，“怎么不跟着主家谈生意，倒来粮市闲逛？”

“生意有什么好看的。”那人说，“两国来往，大宗货品的进出都有定数，价钱也大差不差。要看一国的虚实，得看市井。”

勾践的眉心跳了一下。

“看出什么了？”他问，语气不变。

那人转头看了看四周。粮铺、布庄、铁器摊、挑着担子卖菜的老妪、蹲在墙角啃炊饼的孩子。

“越国去年收成不好，”那人说，“但市面上粮价没涨太多。平粜的法子推行得还算得力。”

勾践没说话。

“铁器比前年贵了两成，”那人继续说，“多半是矿冶出了岔子。不过兵器铺子倒没涨价，要么是官坊在贴补，要么是另有矿源。”

勾践仍旧没说话。

那人回过头来看他，笑着补了一句：“我胡说的，你别当真。”

勾践看着他。

这个人不能留。

——这是他脑子里冒出来的第一个念头。

这等眼力，这等心思，若是吴国朝堂上的人，日后必成越国大患。好在此人只是个门客，不被重用，倒是可惜了。

“……你主家倒是舍得让你闲着。”勾践说。

“主家不知道我。”那人说，“知道了就不会带我来。”

这话说得有几分自嘲。勾践听出来了，心里忽然松了松。

是个不得志的。

怀才不遇的人在哪儿都有。越国有，吴国自然也有。

“越国也不用你吗？”那人忽然问。

勾践怔了一下。

“我？”他失笑，“我一个闲散宗室，有什么好用的。”

“也是。”那人点点头，“越国的宗室要是都有你这等见识，勾践早该一统江东了。”

勾践：“……”

他没想到话题会拐到自己身上，更没想到这人敢直呼他的名字。

“你见过勾践？”他问。

“没有。”那人说，“但能让越国在吴楚之间周旋这么多年的人，总不会太差。”

勾践看着他，忽然笑了。

“你叫什么？”他问。

那人犹豫了一下。

“不方便说也无妨。”勾践道，“我姓姒，行九。旁支的旁支，名字不值一提。”

这是假话。姒姓是越国王姓，他说姓姒，是故意含糊其辞。

那人听了，似乎信了。

“我姓姬。”那人说，“行三。”

勾践在心里把这个信息过了一遍。姬姓是吴国王姓。行三——排行第三。吴国王族里排行第三的……他一时想不起来有谁。多半是远支。

“幸会。”勾践说。

“幸会。”那人说。

两个人都觉得自己遇到了一个被埋没的人才。

两个人都替对方可惜。

两个人都不知道对面站着的是谁。

“后日，”那人忽然说，“南市有马市。我来替主家看马。你要是得闲——”

他停了一下，似乎在斟酌措辞。

“——我来看看。”勾践说。

那人点了点头，没再多说，转身走了。

勾践站在原地，看着他的背影消失在粮市的人流里。

身量很高。步子很稳。腰间那柄吴剑随着步伐轻轻晃动。

一个吴国人。

一个眼力毒辣、心思缜密、怀才不遇的吴国宗室远支。

这样的人，若是在越国，他一定重用。可惜了。

勾践收回目光，把方才那人说的每一句话在心里重新过了一遍。粮价、铁器、平粜、矿冶——他逛了不到半个时辰的市井，看出了越国大半年的施政得失。

这样的人，吴国居然不用。

勾践忽然觉得有点庆幸，又有点惋惜。

他转身往回走。

走出粮市的时候，他忽然想起那人临走时说的话。

后日。南市。马市。

勾践脚步顿了顿。

然后他继续往前走。

两日后。

南市。

马市在城南的旷地上，比粮市热闹得多。马嘶声、吆喝声、讨价还价声混在一起，尘土飞扬。

勾践到的时候，那人已经在看马了。

他蹲在一匹青骢马旁边，一只手按着马的小腿，另一只手顺着筋络往上摸。动作很轻，很稳。

“腿筋受过伤。”那人头也不抬地说，“好得差不多了，但跑长途不行。”

马贩子讪讪地笑：“您这眼睛真毒。”

那人站起来，拍了拍手上的土，这才看见勾践。

“来了？”他说，语气随意得像在招呼老朋友。

“来了。”勾践说。

两个人并肩走在马市里，一匹一匹地看过去。那人话不多，但每开口必定说到点子上。哪匹马耐力好、哪匹马性子烈、哪匹马被人用伤过、哪匹马是北地的种——他全都看得出来。

勾践也懂马。

越国多山地，骑兵不如车兵好使，但马政仍是军国大事。他监国后整顿过马政，亲自去马场看过。

两个人聊马，聊着聊着就聊到了用兵。

“北地的马高大，适合冲锋。”那人说，“南边的马矮小，但走山路稳当。谁要是只盯着一种马来用，就是蠢。”

“吴国多用北地马？”勾践问。

那人看了他一眼，没答。

勾践也不追问。两国之间，有些话不能说得太透。

“越国山多，”那人反而说起了越国，“骑兵铺不开。真要打起来，还是得靠步卒和水师。”

“你很了解越国？”勾践问。

“猜的。”那人说，“吴越接壤，地形差不了太多。”

勾践没接话。

沉默着走了一段路。

“你要是越国人，”勾践忽然说，“我倒是想举荐你。”

那人转过头来看他。

“你一个闲散宗室，”那人笑道，“能举荐谁？”

勾践笑了笑，没解释。

那人也只当是句客气话。

太阳西斜的时候，马市渐渐散了。两个人在市口站定，都没有说告辞的话。