沈府的门，今日关得有些早。

“叩、叩、叩。”

三声，不轻不重。门房开条缝，瞧见外面站着个少年。十七八岁模样，玄色劲装，头发用根素银簪子随意挽着，手里拎个红绸包袱，眉眼在暮色里模糊不清。

“西凛萧家，萧沧云。”少年开口，声音像淬过雪水，“劳烦通传，晚辈来提亲。”

门房手里的灯笼晃了晃。

半盏茶后，正厅灯火通明。沈郁坐在主位，茶盖轻刮盏沿，一声，又一声。沈寒舟立在父亲身后，目光落在少年脸上，又移开。

“晚辈萧沧云。”少年又报一遍姓名，将红绸包袱放上紫檀桌。布结松开，露出个雕花木匣。匣子推开，是块赤金压帖，字迹狂放：愿聘贵府二公子寒序为妻。

沈郁的茶盖停了。

“萧贤侄，”沈郁的声音平得像冻湖，“老夫没记错的话，你今年十七，寒序十五，皆是男子。”

“是。”

“西凛萧家，镇守铁门关百年，军功赫赫。”

“是。”

“你父萧衍，如今是枢密院副使。”

“是。”

沈郁将茶盏搁下，一声脆响。“那你今日，是替自己来，还是替萧家来？”

萧沧云笑了。那笑很淡，像风吹过刀刃。“替我自己。”

厅里静得能听见烛花爆开的细响。沈寒舟忽然往前走了一步，衣摆带起风，烛火摇晃。“萧二公子，”他声音温润，却透着冷，“寒序年幼，尚未入仕，更未及婚配之龄。你此举，是欺我沈家无人？”

“不敢。”萧沧云抬眼看他。烛光在那双眼里跳动，深处却是黑的。“正因沈二公子尚未入仕，晚辈才敢来提亲。若等他日，沈二公子名动天启，晚辈怕是……高攀不起。”

这话里有话。沈郁的手指在扶手上敲了敲。

“寒序何在？”

“二弟在扶风郡游学，月底方归。”沈寒舟答。

“那就等他回来。”萧沧云说得轻松，像在说明日天气，“这帖子，沈伯父先收着。等沈二公子回来，问他意愿。他若点头，聘礼三日内送到。他若摇头——”他顿了顿，笑意深了些，“晚辈自当告退，绝无纠缠。”

沈郁盯着他。这少年站得笔直，但姿态松泛，像西凛道那些生在马背上的兵。可眼睛又太静，静得不像十七岁。

“理由。”沈郁吐了两个字。

“什么？”

“你要娶寒序的理由。”

萧沧云侧了侧头，像在认真想。“沈二公子才名在外，晚辈仰慕。”

“天启城才子如云。”

“可沈二公子只有一个。”

“萧贤侄，”沈郁缓缓道，“老夫在御史台二十年，见过的人，比你吃过的米多。你这话，哄不了我。”

萧沧云不笑了。他看向沈郁，目光直直刺过来。“那晚辈说真话。沈二公子是变数，晚辈不想这变数落在别人手里。”

“变数？”沈寒舟皱眉。

“沈大公子何必装糊涂。”萧沧云转向他，语气随意得像在聊家常，“今上年过四十，膝下无子。靖王容珏在宗正寺，手伸得越来越长。三省六部，清流世家，边关武将——谁不在看？沈家清流领袖，门生遍布六部。沈二公子虽未入仕，可他是沈砚的儿子，沈寒舟的弟弟。这块招牌，多少人想摘？”

沈郁的脸沉了下去。

“你想说，寒序是棋子？”

“所有人都是棋子。”萧沧云说，“区别在于，在谁手里。晚辈不才，想执这枚棋。”

“狂妄。”沈寒舟冷声道。

“是狂妄。”萧沧云承认得痛快，“可沈大公子，你心里清楚。沈二公子今年十五，明年呢？后年呢？等他入仕，有多少双手会伸过来？清流要拉他，世家要拉他，靖王要拉他，甚至宫里那位——”他顿了顿，“长公主容瑄，据说很欣赏他？”

沈寒舟的呼吸滞了一瞬。

“你调查沈家？”沈郁的声音淬了冰。

“不用调查。”萧沧云笑了，这次笑得有些邪气，“天启城就这么大，沈二公子在扶风郡作的诗，半个月前就传回京城了。长公主在琼林宴上赞了句‘有经世之才’，这话，多少耳朵听着？”

烛火噼啪。远处传来更鼓声，闷闷的，一声，两声。

“你要娶他，是为了护他？”沈寒舟问。

“是为了绑他。”萧沧云答得干脆，“成了我的人，别人就不能动。至少，不能明着动。”

“若寒序不愿呢？”

“那晚辈就换个法子。”萧沧云说得轻描淡写，“绑人的法子，总不止一种。”

沈郁忽然站起身。他个子不高，但那股在朝堂浸淫二十年的威压，瞬间笼罩了整个厅堂。“萧沧云，你今日登门，是萧衍的意思？”

“我父亲不知道。”

“那就是你自作主张。”

“是。”

“凭什么？”沈郁盯着他，“凭你是萧家次子？凭你手里那点兵？萧贤侄，这里是天启，不是西凛。沈家的门，不是你想敲就能敲的。”

萧沧云不说话。他慢慢抬起手，从怀里掏出个东西，放在金帖旁。

是个虎符。青铜铸的，半边，在烛光下泛着冷光。

沈寒舟瞳孔一缩。

“西凛道，朔风营。”萧沧云说，“三千人。不在兵部册上，不归枢密院调遣。只听这半边虎符的令。”

“私兵？”沈郁的声音发紧。

“是家将。”萧沧云纠正，“萧家在西凛百年，总有些……家底。”

沈郁盯着那半边虎符，像盯着条毒蛇。私养兵马，是诛九族的罪。可萧家敢养，敢拿出来，就说明——说明他们不在乎，或者说，有不在乎的底气。

“你在威胁老夫？”

“是商量。”萧沧云将虎符往前推了推，“沈伯父若应了这门亲，这三千人，分一千给沈家。沈大公子在户部，管钱粮，总需要些……底气。”

“若老夫不答应呢？”

“那晚辈就带着这三千人，回西凛。”萧沧云说得很平静，“只是从此以后，沈二公子是生是死，是荣是辱，都跟晚辈无关。沈伯父，你护得住他一时，护得住他一世么？”

沈郁的手在抖。不是怕，是怒。怒这少年如此猖狂，怒这世道如此荒唐。

“寒序不会答应。”沈寒舟忽然开口。他往前走了一步，挡在父亲和萧沧云之间。“我了解他。他性子冷，心气高，最恨受人摆布。你这般逼他，他宁死也不会从。”

“那就让他恨我。”萧沧云说，“恨比爱长久。恨一个人，就会时时记着，刻刻想着，这辈子都忘不掉。”

他说这话时，脸上没什么表情。可烛光照进他眼里，那深处有什么东西，一闪而过。

像是疼。

沈寒舟愣住了。

“你……”他张了张嘴，却不知道该说什么。这少年太奇怪。他嘴里说着最荒唐的话，眼里却藏着最真的东西。可那东西是什么，沈寒舟看不透。

“沈伯父。”萧沧云又开口，这次语气软了些，像在恳求，又像在谈买卖，“晚辈不求沈二公子真心待我。成亲后，他做他的官，我当我的闲人。他想入仕，我替他铺路；他想清闲，我护他周全。他若有朝一日……有了心上人，我自当和离，绝不为难。”

“你图什么？”沈郁问。

“图个安心。”萧沧云说，“沈二公子这样的变数，要么握在自己手里，要么毁了。晚辈舍不得毁，只能握。”