天边刚泛起鱼肚白，晨雾裹着凉意漫过郊外山路。乔婉笙和雾月一路奔逃，终于在破晓时分抵达府城城外官道。远处巍峨的城门轮廓清晰可见，城墙上青砖斑驳，守城兵丁已列队值守，往来行人正排队查验入城凭证。

昨夜虎啸震林冲散追兵后，一人一猫一路疾驰不敢停歇。此刻临近府城城门，雾月当即停下脚步，运转灵力对着身旁猛虎低声吩咐：“此处已是府城地界，目标太大，你先返回深山，不必再跟。往后我自会寻你。”

猛虎温顺低下头，用脑袋蹭了蹭雾月的手心，发出低沉呜咽，转头深深看了眼乔婉笙，随即调转身形，踏着茂密山林，矫健地消失在晨雾里，彻底没了踪影。

没了猛虎随行，乔婉笙松了口气，可低头看向自己一身狼狈，心头又沉了下去。衣衫被山路树枝勾得破烂不堪，裙摆沾满泥土，发丝凌乱地贴在脸颊，脸上又是尘土又是泪痕，活脱脱一个逃难流民，这般模样去城门口，定然会被兵丁严加盘问，根本混不进去。

身旁的雾月见状，周身黑雾微闪，瞬间褪去人形，重新化作那只通体乌黑、毛发光顺的小黑猫，轻巧跳上乔婉笙的肩头，稳稳蹲坐下来。鎏金眸子扫过城门方向，用只有两人能听见的灵力传音安抚：“主子放心，我早有准备，昨日在山林间捡到一枚官府通行令牌，足以应付守城兵丁，咱们低调入城，别声张。”

话音落下，雾月用小爪子扒拉了一下乔婉笙的衣袖，一块刻着府城官印的木牌顺势滑落。乔婉笙攥紧温热的令牌，抬手轻轻摸了摸肩头的雾月，压下心底翻涌的慌乱，定了定神，一步步朝着城门走去。

城门口的兵丁正挨个查验通行凭证，行人不多，很快就轮到了乔婉笙。为首的兵丁上下打量她一番，见她衣衫破烂、神色疲惫，当即皱起眉头，语气不善地呵斥：“哪里来的流民？可有入城凭证？没有就赶紧离开，别在这儿挡路！”

乔婉笙攥紧手中令牌，稳稳递了过去，声音虽沙哑，却没有半分怯懦：“军爷，我有通行令牌，家中遭遇大变，急着入城告状寻人。”

兵丁接过令牌，仔细核对上面的官印纹路，确认是正经官府凭证，又看了看她肩头安安静静、半点不闹腾的小黑猫，没再多盘问，挥挥手便放她入城：“赶紧进去，别在门口逗留。”

乔婉笙低声道了谢，握紧令牌，快步走进府城城门。肩头的雾月一动不动，鎏金眸子警惕地扫视着四周，时刻留意周遭动静，生怕有追兵尾随，或是被人认出乔婉笙的身份。

踏入府城，街道渐渐热闹起来，街边商铺陆续开门下板，小贩挑着担子沿街叫卖，行人往来穿梭，一派烟火繁华。可乔婉笙无心多看一眼，脑海里只有一个念头——去大理寺，敲响登闻鼓，为父母洗刷滔天冤屈。

她按照父亲往日提及的路线，一路直奔大理寺。走了约莫半个时辰，一座庄严肃穆的官府院落出现在眼前，朱红大门紧闭，门楣上高悬“大理寺”三个烫金大字，门前石狮肃立，两侧站着值守衙役，周身透着凛然威严，让人不敢轻易靠近。

这里是掌管天下刑狱、受理百姓奇冤大案的地方，也是她如今唯一的活路。

乔婉笙站在门前，看着冰冷威严的大门，一夜之间家破人亡、背负弑亲污名、亡命天涯的委屈与悲痛尽数涌上心头，眼眶瞬间泛红。她深吸一口气，甩开所有慌乱与脆弱，一步步走到门前那面朱红登闻鼓前。

登闻鼓是百姓鸣冤的最后指望，平日里极少有人敢敲响，一旦鼓声响起，便是天大的冤屈，大理寺必须即刻升堂受理。乔婉笙伸手握住鼓槌，指尖因用力而泛白，没有丝毫犹豫，奋力挥动胳膊，重重砸向鼓面。

“咚——！！”

一声震耳欲聋的鼓声，冲破清晨的静谧，响彻整个大理寺内外，惊飞了檐下的飞鸟。

她心中冤屈难平，恨意与不甘交织，一下接着一下，拼尽全力击鼓，鼓声急促而沉重，声声泣血，彻底惊动了寺内所有官吏。

“有人敲登闻鼓！快！即刻禀报寺卿，准备升堂！”

“鸣冤之人在外，速速带人入堂！”

值守的衙役瞬间慌乱起来，纷纷围拢过来，看着衣衫破烂、狼狈不堪的乔婉笙，神色各异，有好奇，有疑虑，也有同情。不过片刻功夫，大理寺正门缓缓大开，堂内衙役手持水火棍列队肃立，齐声高喊“威武”，惊堂木“啪”的一声敲响，正式升堂。

“带鸣冤之人入堂——！”

乔婉笙被衙役带入大堂，堂内庄严肃穆，气氛凝重得让人喘不过气。正上方端坐大理寺卿周文渊，身着绯色官袍，面容儒雅，眼神锐利，正是苏临舟昔日同窗好友。堂下两侧站着判官、书吏，人人神色严肃，全程鸦雀无声。

她被带到堂前，双腿一弯，直直跪在冰冷的青砖地上，肩头的雾月轻轻跳下，蹲在她身侧，鎏金眸子警惕地扫过堂内众人，安安静静守护着自家主子，半步不离。

“民女乔婉笙，叩见大理寺卿大人！求大人为民女做主，为我父母洗刷天大冤屈！”

周文渊抬手示意衙役免礼，沉声开口：“乔婉笙，你且抬起头，细细道来，你父母究竟遭遇何事？为何会落到击鼓鸣冤的地步？”

乔婉笙缓缓抬头，泪水在眼眶里打转，却始终强忍着没有滴落，她咬着牙，条理清晰、字字泣血地将家中祸事尽数道出：“民女父亲苏临舟，在青溪镇任县令多年，为官公正，从不徇私枉法，更不肯与贪腐势力同流合污，也因此彻底得罪了当地贪腐县尉。而乔家那些远房恶亲戚，一直觊觎我母亲乔云韶名下酒楼、布庄、杂货铺等庞大产业，心生歹念，图谋乔家家产。”

“我十八岁及笄礼那日，家中大办宴席，宾客盈门，他们便趁机勾结，暗中在我爹娘的饭菜里下毒，导致我父母当场中毒昏厥，至今生死不明！事后这群恶人倒打一耙，当众污蔑我忤逆不孝，勾结外人谋害亲生父母，那贪腐县尉更是捏造罪证，带兵围堵乔府，想要将我一并治罪，斩草除根！”

“民女侥幸逃生，一路历尽艰险，从青溪镇逃至府城，一路饥寒交迫，不敢停歇，别无他法，唯有敲响登闻鼓，求大人明察秋毫，查清真相，严惩恶官与歹毒亲戚，还我父母清白，还乔家一个公道！”

说到最后，乔婉笙重重磕了一个响头，额头抵在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响，隐忍许久的泪水终于滑落，却依旧脊背挺直，眼神坚定，没有半分低头屈服的模样。

她声音沙哑，却字字清晰，穿透堂内的肃穆，落在每一个人耳中。周文渊端坐堂上，目光落在乔婉笙身上，见她衣衫褴褛、满身尘土，明明狼狈到了极点，却脊背挺直，眼神清亮，没有半分怯懦卑微。

他与苏临舟同窗多年，一同求学，一同入仕，深知苏临舟为官清正廉明、刚正不阿，在青溪镇任职多年，体恤百姓、威望极高，这样一个人，怎么可能被亲生女儿下毒？其中定然藏着天大的隐情！