“嘎吱——嘎吱——嘎吱——”

轧棉机的声音不急不缓地在宫院内响起，木轴每转一周，机身便跟着轻颤，声音算不得多么好听，甚至出现在皇子的宫室里显得十分违和。

淳于越站在廊下愣了好一会儿，这才敢确认那声音是谁弄出来的。

大秦的长公子、他最得意的学生，此刻正坐在一架形状古怪的木机前，平日里握笔的手攥着木机的手柄，正不断往木轴里喂着五颜六色的絮状物，神情竟是同往日温书一般专注。

扶苏挽着袖子，深衣拖地，上面勾缠了不少棉絮，衣摆花纹在动作间跃动，分明是养尊处优的贵公子，偏偏做着这种匠人才会做的活计！

淳于越一口气没顺上来，差点背过气去，他声音颤抖着上前，“公子……你在做什么？！”

礼仪呢？端方呢？

轧棉机的声音停下，淳于越看到自己的学生起身来迎自己。

他欣慰地加快了步子，他就说嘛，长公子怎么会忘了礼仪，肯定是刚才那机器的声音太大，这才没注意到他，等……

“等一下！”扶苏拦在淳于越身前，“老师，莫要踩了我的棉花。”

淳于越：“？”他疑惑低头，果见地上摆着好几个簸箕，里面放着被压扁的棉絮。

“此乃何物啊？”淳于越顿住，这才看清那些棉花的模样。

“是棉花！”扶苏从地上捞起一团，递给淳于越，眼睛亮亮的，“此物若得推广，则可衣被天下！”

棉花被递到眼前，淳于越不忍拂了他的好意，抬手接过，触感温暖柔软，与葛麻的粗粝截然不同。他心下一惊，定睛仔细看，这才瞧出此物的不同寻常之处。

“棉花？”淳于越的声音忽然变了个调，从痛心疾首变成了难以置信，“公子从何处得来此物？”

扶苏拉着他，跨过地上的棉花，走到轧棉机前，一边走一边解释，“是前些时日神女所赠，看似绵软无骨，然其絮却可织布，保暖远胜麻衣，不过棉花脱籽极难，需赖手工剥去，一日里得棉絮数量有限。”

他拍了拍身前的木机，颇有些得意，“神女给了轧棉机的草图，我令少府工匠打了这台轧机，老师你瞧——”

他拾起一块未脱籽的棉花塞入机轴，摇动手柄，随着机器运作发出的“嘎吱”声，棉籽被留到入口侧，而脱籽后的棉絮则从另一侧被吐出。

“此法若推行天下，”扶苏偏过头，眼睛里闪着光，“黔首冬日里便不用受冻了。”

竟又是神女所赠的么……

淳于越张了张口，原本准备好的“有失体统”“不合礼制”的说辞全卡在了喉咙里。

神女的到来，倒是给大秦带来了不小的变数。

他上下仔细瞧着扶苏，看到他衣摆上勾缠的棉絮，看到那染了灰的修长双手，最后定定地看向他因长时间摇动机器而微微泛红的脸。

最终，这位年迈的儒师长长地叹了口气。

“公子，”淳于越的声音低下了，带着内心复杂的情绪，“你这一心为民的仁心，我是知道的，只是……”

他顿了顿，抬手拈下勾在扶苏领子上的棉絮，弯身放入地上的簸箕。

“只是下次要做这等事，好歹在院里铺张席子，棉花沾了土，若要织布，便不干净了。”

扶苏愣了一下，随即笑着应下，“老师教诲得是。”

淳于越看着他的笑容，终究没能再说什么，只轻微摇了摇头。

罢了罢了，他的这位学生，从来就不是那种会端坐在锦罗软垫上、高高在上指点江山的人。

扶苏请淳于越入殿，“还不知老师来寻我所为何事？”

淳于越这才想起他来找扶苏的目的，“公子，陛下将开咸阳学宫。”

“此事我是知晓的。”扶苏引淳于越入座，闻言眼眸一弯，“听闻老师也参与其中，便是不知何时纳学子入咸阳。”

“快了。我与几位博士正在编纂教材。”淳于越目光放空一瞬，“来年便要从关东招学子入学宫了。”

“那便好。”扶苏看他神情，斟酌着开口，“老师不高兴吗？”

淳于越摇摇头，“我并非不乐，陛下能广教化以利民，是莫大之功德。”

“只是，现今学宫事务繁忙，我不能再专一教导你了。”

扶苏一愣，“老师的意思是？”

淳于越看了眼扶苏案上整齐码放的简册 ，想来最近这几日他们并未见过面，但扶苏也没有懈怠课业，心中更是欣慰与满足，“学宫处于起步阶段，我得参与其中。但是我年岁大了，未免力不从心。”

淳于越垂眼，“不能因政事荒废了公子的学业，往后，我便不是公子的主师了。”

“老师，此话当真？”

扶苏当初为了方便干活而挽起的袖子早在进屋时就已经放下，此刻他的手掩在宽大的袖袍下，指节却蓦地收紧。

淳于越从座位上起来，对着扶苏躬身一揖。

他没有说话，扶苏却明白了他的意思。

老师不仅在学业上对他要求严格，就连私底下相处也不会废了礼仪，更不会同他开这种玩笑。

此刻老师站在自己对面，一张苍老的脸上流露出几分不舍，那件儒士穿的宽袍撑在他的身上，让人莫名感到萧索。

“……可是阿父的意思？”