下一瞬，强烈的天旋地转席卷四肢百骸，眼前天光、人影、塔身尽数破碎、重组。

风声嗡鸣，气息酸涩闷堵，扑面而来。

第一层秘境——酸境，启。

剧烈的空间翻涌感骤然消散，脚下坚实的金砖地面稳住了身形。

沐季风、白谷、沈逾、凌绾霜四人猛然回神，已然坠入第一层酸境——溯渊皇城。

四人恰好被幻境定格在金銮大殿的正中央，呈四角分列，手臂保持着朝臣觐见时拱手躬身的姿态。文武百官分列大殿两侧，衣袂肃穆，偌大殿堂檀香氤氲，气氛压抑得令人呼吸滞涩。

所有人的目光齐刷刷汇聚在他们身上，审视、探究、质疑交织缠绕。

他们落地的时机太过凑巧，帝王方才一番问询恰好落幕，四个人半句都未曾听见，一头雾水伫立原地，眼底皆是茫然错愕。

高位龙椅之上的帝王，早已褪去少年青涩。

年近不惑，三十余年执掌山河，一身沉淀下来的深沉权术压得满堂寂静。眉眼锋利内敛，不怒自威，举手投足皆是坐稳江山的成熟帝王威压，每一寸气度都久经朝堂风雨打磨。

他静静俯瞰殿中四名陌生少年，默然等候答复。

可四下唯有死寂。

沈逾心头微紧，脑子飞速厘清现状——他们灵力被幻境压制至谷底，仅余飞檐走壁、浅层气息感知的能力，一身修为尽数封存。他清楚秘境藏着一名隐秘特邀参赛者，却完全无从预判对方身份与踪迹。

沐季风眉头微锁，目光快速扫过殿宇结构，暗自戒备幻境束缚。白谷垂眸静立，指尖微动，轻探周遭阴涩凝滞的气流。凌绾霜身姿端直，清冷眼眸平静望着高位，不动声色静观局势。

久久无人应答，殿下文官武将间，细碎的窃议声渐渐漫起，质疑与观望的意味愈发浓重。

就在场面僵持之际，大殿侧席，一道清冷淡漠的男声缓缓穿透嘈杂，平稳落于殿中。

一名身着暗纹锦袍的男子从阴影中缓步走出，身姿清挺孤静，气质沉稳内敛。

他便是本次秘境唯一的特邀隐秘参赛者，亦是这支捉妖小队的总领。

沈秋寒从容向帝王躬身行礼：“陛下见谅。四位晚辈初临皇城，仓促入殿，一时失语，并非怠慢朝堂。”

“我等愿接下御前差务，组建捉妖小队，彻查宫中日渐频发的妖气命案，尽心分忧皇城安危。”

帝王紧绷的眉眼稍稍舒展，唇角勾起一抹极淡、极沉的笑意。

那笑意藏于眼底，是掌权数十年的隐忍与笃定，带着不容置喙的权威，是上位者满意却绝不外露的神色。

“甚好。”

厚重低沉的嗓音落满整座金銮殿，带着岁月沉淀的沉稳：

“此事全权交由你等处置。众卿无事，退朝。”

话音落，帝王身姿沉稳挺拔，率先转身，沿殿后御道离去。

满朝文武齐齐躬身跪拜，山呼之声浩荡震殿：

“吾皇万岁，万岁万万岁！”

朝拜礼毕，百官依次起身退离。喧嚣尽数散尽，恢弘大殿瞬间空旷冷清。

四人踩着白玉石阶走出殿外，立于高台之上，望着错落绵延的宫宇楼宇，一时茫然无措，不知幻境前路该往何处。

“诸位，请留步。”

清冷的声音自身后响起。

四人同时回头，看向缓步走来的陌生男子，眼底皆带着几分诧异与戒备。

沈秋寒目光平静掠过四人，语气清淡平和，正式自我介绍：

“你们四人，便是本次秘境试炼的在册参与者。”

“我是本次特设的特邀参赛者，沈秋寒。接下来的试炼时日，由我统领小队，带队通关幻境。”

沈逾微怔，下意识轻声念了一遍：“沈秋寒……”

沐季风率先颔首示意，白谷、凌绾霜也依次颔首，默认了这位突然出现的小队统领。

“陛下早已安排好居所。”沈秋寒抬手指向皇宫左隅巷道，“住处在内宫左侧独立宅院，随我安顿落脚。”

几人沿着悠长宫墙甬道缓步前行，沿途朱墙琉璃、亭台错落，皇城肃穆压抑的氛围层层包裹而来。路上几人低声交谈，各自说着踏入幻境的突兀感，心底皆隐隐察觉这座皇城的诡异凝滞。

行至半途，一座幽深古朴的宅院静静坐落于宫隅深处。

宅院题名朽霜府。

府内格局开阔，正中一间宽敞主厅，四围整齐排布五间独立客房，恰好够五人各自居住。

众人简单收拾妥当，片刻后尽数汇聚主厅之中。

寂静片刻，白谷望着上位静坐的沈秋寒，率先道出了所有人心底的疑惑，轻声开口：

“沈统领，难道我们这一层酸境试炼，任务便只是假扮捉妖小队、追查宫中妖祟命案吗？”

沈秋寒垂眸，指尖微动，从怀中取出一封封存工整的明黄信封。

信封边角烫着细微龙纹，纸面带着皇宫独有的檀香气，是帝王亲笔御函。

他将信封轻轻摊开，平置在四人围坐的石桌正中，字迹工整威严，一目了然。

信中内容简洁直白：

城外有名的济世捉妖小队素有除祟清白、道行高深之名。近日溯渊皇城宫内诡事频发，宫人接连莫名惨死，死状诡异、气息妖异，朝野人心惶惶，后宫人人自危。朕特请五位修士入宫，全权彻查宫中妖祟、断绝命案祸源，护皇城安稳。

沈秋寒目光淡淡扫过四人，出声补充：

“皇上另有口谕，所有近期宫中遇害的宫人尸体，皆统一安置在冷宫侧院静尸阁。保存完好，留待我们查验溯源，查找妖气破绽。”

话音落下，一旁性子果决的沐季风当即颔首，出声决断：

“既然有尸可查、有迹可循，不必耽搁。我们现在便前往静尸阁。”

几人无人异议，五人当下一拍即合，即刻动身查案。

四人率先转身踏出朽霜府院门，脚步匆匆，一心赶去查探命案线索。

唯独沈秋寒走在最后。

待四人身影彻底踏出庭院、消失在宫墙转角的瞬间，他原本挺直的身形骤然一晃。

他单手猛地攥紧冰冷的木门门框，指节泛白，身躯微微弯折。

心口骤然翻涌的腥甜压制不住，一缕猩红血丝顺着唇角缓缓溢出。

月色沉暗，庭院幽深无人。

沈秋寒垂眸，抬手取出贴身藏着的素色手帕，轻轻拭去唇间血迹。眼底一片沉静无波，没有痛楚，唯有一丝极淡的隐忍寒凉。

幻境压制、心境劫反噬、刻意伪装陌生命格，每一步都在耗损他本源。

他静默片刻，无声收好手帕，指尖拂过门扉，轻轻合上朽霜府大门，抬步不紧不慢跟上前方四人的脚步，神色已然恢复如初，不露半分破绽。

而此时，先行离开的四人正缓步走在悠长宫道之上。

皇城宫墙高耸，林荫沉郁，晚风卷着深宫阴冷的气息扑面而来，压抑得人心头发闷。

一路沉默片刻，性子温润的白谷侧头看向身侧的沈逾，眼底带着几分温和笑意，抬手搭上他的肩头，轻声打趣：

“小师弟，前路是停尸禁地，阴气深重，你怕了没？”

沈逾脊背挺直，故作沉稳，眉眼带着少年倔强，应声坦荡：

“堂堂男儿，斩祟查案，何惧鬼神尸首，我何时会怕？”

白谷闻言低低笑出声，正准备继续言语。

身后的沐季风快步上前，行进途中伸手，干脆利落将白谷搭在沈逾肩头的那只手一把拽了下来。

他径直迈步穿插到二人中间，隔开了彼此的距离，一边前行一边语气淡然开口。

“前路环境复杂，沿路最好集中注意力，不必随意嬉闹分心。”

白谷略显无奈地收回手臂，轻叹一声，目光望向四周死寂沉沉的皇城宫宇，感慨出声：

“说真的，这幻境拟真度实在太高，宫墙、风气、人心城府，无一不真，若非我们心知是秘境试炼，几乎要以为是坠入了真正的人间皇城。”

沐季风微微颔首，眼神依旧锐利戒备：

“越真，幻境心魔越藏得深。表层是捉妖查案，内里，未必简单。”

队伍末尾的凌绾霜静静独行，听闻众人交谈，只是淡淡颔首。

这时沈逾突兀的开口道：“我们是不是忘了个人？”