祁越搂住圣上脖颈，小脸贴在龙袍锦绣之上，软软晃着身子撒娇，清脆童音带着执拗：“爹爹！儿臣许久未曾出宫玩耍了，今日爹爹无事，带儿臣出去逛逛好不好？”

圣上抬手揉了揉他柔软的发顶，眸色温和，语气带着无奈：“越儿乖，为父此刻尚有要事商议。让你阿娘带你前去游玩，可好？”

闻言，祁越立刻鼓着小脸，脑袋摇得飞快，小手死死攥住圣上衣襟，半点不肯松：“不要不要！儿臣不要阿娘带，儿臣只要爹爹陪！”

孩童闹着不肯依，软糯的执拗回荡在肃穆大殿，气氛一时微妙凝滞。

圣上眸色微沉，转瞬恢复威严，转头看向身侧垂首立着的蓉芳玥，沉声开口：“玥儿，带越儿下去。”

蓉芳玥身形微顿，睫羽轻轻一颤，无人察觉她眼底转瞬掠过的一丝异色。

旁人听得清晰，却无人敢多言半句。

祁越听见点名，愈发不依，扭着身子哼哼唧唧：“我不！我不走！爹爹骗人！”

圣上神色渐敛，语气添了几分帝王的肃穆：“君无戏言。听话，随你阿娘回殿歇息，改日朕再陪你出游。”

祁越见父皇面色认真，终于不敢再肆意胡闹，眼眶微微泛红，却还是乖乖松开了攥着龙袍的小手，委屈地垂着脑袋。

蓉芳玥缓步上前，温温柔柔伸出手，轻轻牵住祁越的手腕，柔声细语安抚：“殿下，随臣妾回去吧。”

她垂眸时，唇角挂着得体温婉的浅笑，可眸光深处，却藏着一丝极淡、无人窥见的阴霾。

二人转身正要退离大殿，

一直静静立在队列之中的沈逾，目光牢牢锁在荣芳玥的背影上，心底的疑虑再次翻涌上来。

这看似温柔无害、疼惜幼子的后宫娘娘，偏偏就是酸笺纸上落笔藏秘、牵扯吴夫人死因的关键之人。

温柔皮囊之下，到底藏着怎样不为人知的隐秘？

待母子二人彻底退出殿门，大殿内的氛围瞬间重回肃穆冰冷。

圣上收回温情，眉眼覆上沉沉冷意，看向身前几人，沉声道：“继续说。那张字条，究竟藏着何事。”

沐季风闻言上前一步，双手捧着那张酸笺纸，恭恭敬敬将纸片呈至御案之上。

圣上抬手拿起纸条，指尖抚过纸上干透的墨迹，一字一句细细读完，方才温和的眉眼彻底沉了下去，周身气压低得吓人。殿内静得落针可闻，他沉默良久，才缓缓抬眼，沉声发问：“这张纸，你们是在何处寻得的？”

沐季风、白谷一行人彼此对视一眼，目光不自觉扫向殿内分列两侧值守的侍卫。圣上瞬间领会其中深意，挥了挥衣袖，淡淡吩咐：“殿外所有护卫尽数退下，无朕传唤，任何人不得靠近殿门半步。”

一众侍卫齐齐躬身应声，有序退出大殿，重重殿门被关上，偌大殿中只剩圣上、沐季风、白谷等人。

沐季风才上前半步，朗声回话：“回陛下，此物出自吴侍中府邸。”

话音刚落，圣上骤然一拍御案，声响震得案上烛火晃动，眼底满是凛然威严：“大胆。今日尔等所言若是有半分虚言，便是欺君重罪，株连性命，你们可清楚其中后果？”

几人齐齐躬身垂首，片刻后齐声应答：“臣等绝无半句谎话，还请皇上明察。”

圣上眉头紧紧蹙起，指尖将那张酸笺轻轻压在案面，缓了几分语气：“这张字条朕暂且留下。此事你们打算如何往下查？”

话音落下，凌绾霜缓步从队列中走出，屈膝行礼，从容开口：“臣女有一计，还请陛下设宴。”

圣上抬眸看向她，微微颔首：“设宴？何种宴席？”

凌绾霜垂眸回话：“可设一场春日赏花宴。”

“陛下，臣女前日与众人彻查过往命案，已有重大发现。所有遇害者的尸身伤痕，皆是妖爪所致，死因无一例外，全是失血过多而亡。”

她微微顿声，语气添了几分笃定：“可蹊跷的是，近几日宫中风平浪静，再无一人遇害、再无半点命案发生。”

圣上眸光微动，沉声道：“此话何意？”

“依臣女推断，凶手需靠吸食人血维系自身状态。”凌绾霜缓缓道出关键，条理清晰拆解其中关节，“这几日她隐忍蛰伏，不曾动手伤人，便是在刻意收敛踪迹，规避探查。也正因连日未曾摄取鲜血，她体内的渴求必然日渐积攒，早已按捺不住。”

“此时设下春日赏花宴，便是最好的契机。”

她屈膝躬身，将全盘计策娓娓道来：“宴席一开，后宫妃嫔、宫人婢女尽数赴宴，宫中人流繁杂、众人注意力皆在宴席之上，守卫排布也会顺势松懈。这般热闹光景，恰好为凶手遮掩行踪，给足了她作案的动机与机会。”

“她多日未曾吸食人血，必然不会放过此次良机，定会趁宴席纷乱，悄悄脱离众人视线，伺机暗下杀手、摄取鲜血。”

圣上指尖轻叩御案，眸中冷光沉沉，已然洞悉她的谋划：“你是想以宴席为饵，引蛇出洞？”

“正是。”凌绾霜应声颔首，接着细说布局，“臣女恳请陛下应允设宴，届时我与沐大人、白大人等人，会提前周密部署。将人手分散隐匿在宫殿各处回廊、偏殿、僻静宫道，暗处尽数布下眼线，不露半点痕迹。”

“我们佯装全无防备，静待凶手异动。只要她敢出手作案，必定无所遁形，当场落网。”

殿内寂静片刻，龙椅上的帝王眸光幽深，定定看向下的沈秋寒，陡然出声反问，语带威压：

“沈统领。”

“朕问你。此番筹谋设局，若最终抓获的妖物、残害宫人之人，并非玥儿，你们又打算如何收场？”

一句质问，瞬时压得满殿气息凝滞。

谁都知晓荣芳玥圣眷优渥，是圣上放在心尖疼宠的人，这般问话，已是极致的试探与诘难。

“陛下。若是此番擒获的真凶并非贵妃，那便是洗清嫌疑、拨开迷雾，还后宫安宁、还娘娘清白，自然是普天同庆的喜事。”

话锋一转，他语气愈发坚定，无惧天威，直言进谏：

“可若罪证确凿，步步查证之后，真凶当真就是玥娘娘——恳请陛下，以国法为重，以宫规为度，切莫因私宠袒护罪人。”

一语落地，振地有声。

大殿落针可闻。

圣上久久凝视着她，眼底沉沉戾气褪去，反倒生出几分慑人的赏识。他薄唇微扬，沉声吐出三字：

“好胆量。”

片刻威严沉寂，他终是抬手定论，音色冷决，盖过满殿沉寂：

“朕准奏。

即刻筹办春日赏花宴，一切依你计策行事。

朕倒要看看，这深宫之内，藏的究竟是不是她。”

圣上话音落下，当即扬声朝外传唤内侍总管：“传总管太监觐见。”

总管太监快步入殿，屈膝伏身听候吩咐。

圣上神色冷肃，淡淡吩咐：“即刻着手置办一场春日赏花宴，定于明日举办。递帖传召朝中各府家眷入宫，后宫诸位妃嫔亦尽数前来赴宴，场面务必铺陈热闹，不可有半分疏漏。”

“奴才遵旨！”总管应声领命，躬身退下筹备事宜。

待旨意交代完毕，沐季风、凌绾霜、沈秋寒、白谷、沈逾几人一同拜别圣上，并肩步出大殿，出宫返程。

几人行走在宫道之上，沐季风心头仍存顾虑，率先侧头看向身侧的沈秋寒，低声发问：“沈统领，倘若明日设局，最后依旧抓不到那妖物，我们又该如何行事？”

沈秋寒闻言轻嗤一声，语气笃定：“抓不到？绝无可能。”

话音未落，他抬手自随身布囊之中取出一面纹路古朴的青铜捉妖镜，镜面泛着淡淡清光。

一旁白谷见状，顿时讶异出声：“沈统领，这捉妖铜镜你是从何处得来的？”

沈秋寒将铜镜握在掌心，淡淡瞥他一眼，语气不愿多言：“不必多问出处，此物管用便是。”

沈逾站在一旁，余光悄悄扫过那面铜镜，心底暗自腹诽：早有这般宝物，方才在殿内为何不早早拿出来，白白让众人多担忧许久。

刚迈入府院前庭，抬眼便见堂厅之内早已有人静候。

荣芳玥端坐在主位之上，手中执一盏青瓷清茶，姿态悠然，慢条斯理轻抿茶汤。她身侧立着前日随行的老嬷嬷，肃立不语，整座厅堂氛围沉静得莫名压抑。

沈逾几人立在堂外，眼底瞬间升起几分警惕，上前微微躬身，温声问询：“不知娘娘此番前来，有何要事？”

荣芳玥闻言，缓缓抬眸，唇角噙着一抹温婉浅笑，起身缓步走出堂外，语声柔和雅致：“本宫贸然到访，未曾提前通传，实属唐突。几位大人不必拘礼。”

说罢，她侧身轻抬素手，语态从容：“诸位大人立在廊下何苦，速速入内落座吧。”

几人彼此对视一眼，心底戒备重重，面上却不露分毫异色，颔首依言踏入堂厅。

身侧老嬷嬷应声上前，执壶为众人逐一斟满热茶，垂首温声道：“诸位大人一路奔波辛苦，先饮一盏清茶，再叙事宜不迟。”