几番言语交锋，沈逾不肯轻易退让。沈父见他执意执拗，面色愈发冷峻，伸手取过案上戒尺。

“看来课业之外，道理你也未曾听进几分。伸手。”

沈逾微微一怔，迟疑片刻，终究还是缓缓伸出右手。

“啪”的一声脆响，戒尺重重落在掌心，刺痛顺着皮肉蔓延开来。沈逾肩头轻轻一颤，咬紧牙关没有出声。

一下，两下……戒尺起落，接连数下，火辣辣的痛感布满整个手掌。

沈父看着强忍神色的沈逾，收回戒尺，声音疲惫：“为父对你寄予厚望，切莫一再任性。退下自省。”

沈逾拱手告退，掌心灼痛难忍，默默转身走出厅堂。

刚行至回廊，身后便传来细碎的脚步声。

沈昭追了上来，小脸绷得发白，一双眼瞬时红透。

他看着沈逾微微垂落、隐隐泛红的掌心，鼻头一酸，眼泪直接落了下来。

“哥……很疼对不对。”

他从未见过父亲对兄长动戒尺，此刻看着那片刺眼的红，心底又慌又酸，泪珠一颗颗砸在青石地上。

沈逾见状一怔，反倒软了神色，忍着掌心灼痛，抬手轻轻拍了拍沈昭的肩头，放缓语气安抚：“不疼，一点都不疼，别哭了。”

“可是你的手都红了……”沈昭哽咽着，死死抿着唇，依旧止不住落泪。

“不过几记戒尺，无碍的。”沈逾耐心哄着他，“我自省一番便好，你早些回去歇息，莫要再难过了。”

他温柔安抚许久，才慢慢劝得沈昭收住眼泪。

沈昭一步三回头，终究是乖乖回房安睡。

待庭院彻底安静下来，晚风轻轻扫过廊下枝叶。

沈逾独自一人，缓步走向院中临水凉亭。

夜深人静，晚风掠过庭院草木。

沈逾独自坐在临水凉亭的石凳上，掌心阵阵发疼，他无意识垂着手，望着水面晃动的月影出神。

周遭静悄悄的，不知过了多久，一道身影缓步走来，在他身侧静静坐下。

是沈秋寒。

两人都没有率先开口，任由晚风静静流淌，沉默持续许久。

沈逾率先打破寂静，语气带着难以掩藏的烦闷：“仔细想来，总觉得所有人之中，唯有我的任务最为艰难。”

沈秋寒侧过头，目光落在他红肿的手掌上，二话不说，直接伸手拽过沈逾的右手。

沈逾猝不及防，连忙想要抽回：“被打了而已，你别碰，把手撒开。”

“别动。”沈秋寒力道稳稳扣住他的手腕，不容他挣脱。

他另一只手探入衣襟，取出一小瓷瓶创伤药膏，旋开瓶口，指尖蘸取药膏，轻轻涂抹在沈逾泛红发肿的掌心。微凉的药膏稍稍缓解灼烧般的疼痛。

沈逾感受着手心轻柔的触感，低声嘟囔：“你以为谁的任务一帆风顺？可也不该这般处处受掣肘，实在让人烦闷。宗门诸位长老莫非太过清闲，非要造出这般幻境试炼，处处束手束脚，实在令人气恼。”

沈逾见沈秋寒涂完药后就轻轻抽回手，站起身。

“不早了，我先回房。”

说罢，沈逾捂着掌心，脚步微微踉跄，慢慢悠悠走回自己院落。

沈秋寒独自留在凉亭之中，指尖依旧残留方才沈逾掌心的温度，久久不散。他抬手，轻轻抚上自己衣襟内侧，那里别着一枚白玉佩，与沈逾腰间佩戴的玉佩纹路一模一样。玉石贴着心口，漾开一缕温润暖意，纷乱心绪稍稍安定。

夜色沉沉，月色浸窗。

凌绾霜的卧房内烛火摇曳，一室清宁。她独坐案前，素手翻卷着夫子赠予的诗集文书，眉眼沉静，借着昏黄烛光静静研读。屋内只有纸页轻翻的细碎声响，屋外晚风寂寂，整座宅院静谧无声。

就在这时，窗外骤然传来三声极轻的叩窗声，力道极浅，却精准刺破深夜的寂静。

凌绾霜眸色瞬间一沉，敛去眼底所有温和，周身气场骤然冷冽。

她心性素来警觉，深知夜深人静，府中仆从早已歇息，绝无旁人会深夜叩窗。她不起身、不声张，指尖悄然探向腰间，那里藏着一柄精致锋利的短匕，贴合腰身，隐于衣料之下。

下一瞬，窗棂无风自动，被一股暗力轻轻推开。

一道通体玄黑的身影借着夜色纵身而入，落地无声，身形利落如暗影，整张脸被黑纱尽数遮盖，只露一双冷沉锐利的眼眸，周身裹挟着深夜的寒气与肃杀之气。

变故突生，凌绾霜不退反进，足尖轻点地面，身形骤然掠起。

指尖瞬间扣住腰间短匕，寒光乍现，刀刃出鞘寸许，锋芒凛冽，已然摆出对敌戒备的姿态，随时可出手制衡来人。

可她尚未动作，那黑衣人便抬手抬手褪去面上黑纱。

面纱飘落的刹那，凌绾霜瞳孔骤然微缩，眼底的戒备与冷冽瞬间褪去，取而代之的是难以置信的惊诧。她迅速收了手中匕首，快步上前，伸手攥住对方的手腕，压着极低的嗓音，又惊又疑：“姐？你怎么会闯进这幻境之中？”

女子神色冷然，丝毫没有久叙的心思，语气带着不容置喙的强硬与冷意：“此事无关紧要，不必多问。”

她垂眸看向凌绾霜，字字沉肃，带着命令的口吻：“我此前嘱咐你的事办的如何了？”

“他身边人多，所以没有机会下手。”

那明黑衣女子叹了口气说道：“无妨，时限可以放宽。但我只要一个结果——在你们所有人的幻境任务彻底结束之前，务必取出沈逾体内的摄魂石。”

顿了顿，她语气愈发狠绝：“哪怕他永远殒命在幻境中，也必须将摄魂石带出来，听懂了？”

凌绾霜眉头紧紧蹙起，心底翻涌着纠结与为难，轻声开口：“可此事太难而且…。”

女子似是早已预料到她的顾虑，神色毫无波澜。她抬手从腰间抽出一柄形制诡异的短刃，刀身暗沉无光，隐隐萦绕着细碎的冷冽戾气，绝非寻常兵刃。

“这是挖魂刃。”她将匕首塞进凌绾霜掌心，沉声叮嘱，“你贴身收好，此物可破护体灵力、探识魂石气息。切记，行事隐秘，万万不可让沈秋寒察觉分毫，一旦暴露，你我皆是死局。”

凌绾霜握着掌心冰凉诡异的短刃，指尖微僵，最终沉默颔首，将所有为难与心绪尽数压入眼底。

女子见她应下，不再多言。

身形一晃，转瞬便掠至窗边，身姿轻盈利落，彻底融入浓稠茫茫的夜色之中，消失得无影无踪。

屋内烛火微微晃动，光影斑驳。

凌绾霜独自立在原地，掌心紧握着那柄寒凉的挖魂刃，心底暗流翻涌。

看似安稳的幻境试炼，早已藏下致命杀机，而她，早已身不由己，深陷局中。