第八十章

谢敛道：“我自然晓得其中利害，岂会真的沉溺声色。此番过去，不过是做一场戏，演给暗处盯着侯府的那些耳目看。”

付宁勒住马缰与他并辔缓行，“主子的意思是，故意放出主子流连青楼的风声？可这般作践自己的名声，代价未免太大。”

“代价确实大，那付宁你又想出了什么好的注意？”谢敛问。

付宁思索片刻道，”主子，我先前帮你搜罗话本，曾看过不少避婚的桥段。若主子不想被京中各方推着谈婚事，可以去青楼买醉，放出风声自己已有心上人，可惜心上人已逝去，主子郁郁寡欢，不想婚嫁。”

“付宁，你的脑子倒是越发的好了。“谢敛发自内心称赞，“就按你说的办。”

不过一夜，消息便像插上了翅膀飞遍京城大小角落。

“程惊鸿”为搞清楚事情的来龙去脉，还特意问了备考的谢铮，可惜没问出什么所以然来，只能等夜里谢敛下值归来。

谢敛并不想面对这个“母亲”，可终究是要面对的。

母子三人坐在膳厅，各怀心事用着膳食。

“程惊鸿”用公筷夹了一筷子牛肉放到谢敛碗里，主动问：“敛之，外头传你昨夜流连青楼买醉的话，可是真的？”

烛火跳动，映着膳厅内静默的空气。

谢铮握着竹筷的手一顿，抬眸看向身侧的弟弟，眼含诧异。

他当真是‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’。

谢敛垂眸看着碗中那块色泽油润的牛肉，面上看不出半分波澜。

他抬眼，对上“程惊鸿”望过来的目光，那一双眉眼与记忆里生母的模样七分相像。

“确有此事。”谢敛坦然应下。

“程惊鸿”眉头轻蹙，嗔怪道：“敛之，你如今身为靖远侯，朝野上下多少双眼睛盯着你的一言一行。青楼那种鱼龙混杂的风月之地，岂是你该贸然涉足的？万一被御史逮住把柄上奏弹劾，往日沙场拼杀挣来的名望，岂不是白白受损。”

她放下公筷，继续规劝：“就算心中烦闷，府中偌大庭院，何处不能散心排解？何苦要去往那种地方放纵自己。”

谢铮总算明白发生何事，劝道：“二弟，母亲说得有理。如今朝堂暗流汹涌，你这般行事，很容易落人口实。到底是遇上何等烦心事，竟要借风月场所排遣，不妨说出来，我们兄弟、母子一同商议。”

谢敛抿了一口凉茶，“大哥，母亲，不必多虑。”

他将茶盏搁回桌面，“我昨夜不过是一时心绪郁结，便换了寻常布衣装束，想去市井之间走走，听听坊间闲谈。到了秦楼楚馆，也只是独坐饮酒，并未做什么逾矩荒唐之事。”

“可外头流言已经传得沸沸扬扬。”“程惊鸿”眸光沉沉，“满城都在说，靖远侯夜夜买醉，心系故去的红颜，心中执念难消，故而不愿谈论婚嫁。这话，也是你刻意散播出去的？”

谢敛心中了然，风声传得倒是飞快。他勾了勾唇角：“外头百姓如何揣测，便由他们去。”

“敛之！”“程惊鸿”声调微微抬高，眼底带上几分不解，“你可知这些流言传出去，京中一众世家，谁还敢再把家中女儿许配于你？你本就年岁不小，这般折腾，往后终身大事该如何了结。”

谢敛目光平静地望向她：“母亲，儿子本就无意成婚。先前我便说过，如今朝堂风波不息，若是我此刻联姻，只会引来各方势力攀附纠缠。”

他顿了顿，语声添上几分怅然，“至于坊间传言的故去红颜，也并非全然是空穴来风。年少戍守岭南之时，确曾遇见过一位女子，彼此心意相投，奈何造化弄人，最后阴阳两隔。斯人已逝，这份情意，我始终放不下。心中装着一人，又如何能够再坦然迎娶别家闺秀，耽误人家姑娘一生。”

“程惊鸿”听完，神色复杂，“原来如此……我竟不知道你还有这般过往。沙场辗转，爱恨别离，苦了你。可逝者已矣，活人终究要往前看，总不能为了一段逝去的缘分，便孤身一辈子。”

“往后之事，往后再说。”谢敛不欲在这个话题上过多纠缠，话锋轻转，“眼下北疆边患压在朝堂之上，储君之事悬而未决，我实在没有心思去思量儿女婚嫁。”

谢铮在一旁听着，宽慰道：“二弟，我明白你的苦楚。只是也要顾及自身声名，往后若是心中烦闷，府内花园、书房，都可以独处散心，实在不行，我也可以陪你出城游猎散心。”

“大哥好意，我记下了。”谢敛微微颔首。

“程惊鸿”见他态度顽固，知道再多规劝也难以劝动，只能作罢，“罢了，人各有心，我也不强求你。”

膳厅烛火摇曳，几人再没有继续方才的话题，有一搭没一搭闲谈朝堂琐事。

只是桌上饭菜，谁也没有多少胃口。

一顿膳食草草落幕。

仆役躬身上前，撤去满桌盘盏。

“程惊鸿”站起身，“时辰不早，我回内院歇息。敛之，你也莫要熬夜，早些回房安歇。三日后的消暑宴，一应物件我已经吩咐储子恒着手筹备，到时候京中不少勋贵女眷都会赴宴。”

“儿子知晓。”谢敛躬身应答。

“程惊鸿”转身，带着贴身丫鬟离开膳厅。

谢敛不愿多留，回房休息。

这边的谢敛‘耽于声色’，那边的云岫深入险地。

时间过得极快，京城之中，乡试进行的如火如荼。江南之外，漕道之滨，风波迭起得汹汹滚滚。

云岫一行人循着熟稔内河岔道的本地船家指引，弃马登舟，转入蛛网一般细密的支流河汊。

江南水汽蒸腾，河道两岸一望无际的芦苇荡长得铺天盖地。

青碧苇秆高过人头，风一吹，万顷苇叶翻涌成层层绿浪，沙沙声响掩盖住舟楫划水的动静。

河水泛着暗绿，支流岔口纵横交错，若是不识水路，很容易便会迷失在这片苇荡迷宫之中。

温庭彦的车马队伍不便深入水网，便就近停靠在临江一座僻静小县城。

老先生带着两名心腹随从，就此落脚城中客栈，闭门不出。

他的任务是周旋地方士林，寻访受窦家迫害的商户苦主，收集窦家勾结水匪、贿赂官吏的人证供词。

青叶站在船舷边，看着地图，“公子，再有半个时辰，我们便能抵达港汊。沿途不少岔口都有可能埋伏水匪哨探，暗卫已经分乘另外两艘小船，散开在前后两翼，一路探查警戒。”

云岫靠在船柱旁，望向两岸连绵不绝的芦苇，“青叶，我们会平安吗？”

“当然。”青叶很有信心。

程静明手按腰间长剑，扫视两岸芦苇丛，每一处晃动的苇丛，都逃不过他的眼睛。

他自小在南疆水寨长大，熟习水战。

小船在弯绕的支流之间七拐八绕，不知转过多少道岔口。

日光一点点向西偏移，金色落日穿过苇秆缝隙，在河面投下斑驳晃动的碎光。

又转过一道被高大芦苇遮蔽的河湾，前方忽然出现一片开阔水域。

岸边垒起简易的木栅栏，木料搭建的临时码头伸入河水之中。

数十艘大小货船紧紧停靠在码头内侧，船只外面都罩着灰黑色防雨苫布。

岸畔搭建起连片简陋木屋棚舍，不少手持刀矛的护卫来回巡守，墙头上堆放着成捆的火箭、陶罐盛装的火油。

这便是青竹死守的青溪港汊。

岸畔哨楼上，一名护卫望见河道里悄无声息靠近的几艘乌篷小船，举起号角正要吹响示警。

“别吹号角，是我们。”青叶站到船头，挥舞苏家特制的暗记布条。

哨楼上的护卫看清布条标识，大喜过望，挥手示意岸边撤去戒备。

港口木栅栏的小门打开。

乌篷小船靠上码头。

一个一身短褐，衣衫多处磨破，眼底布满红血丝的青年快步迎了上来，正是青竹。

多日苦战熬磨，他下颌冒出密密麻麻的青色胡茬，神色疲惫。

“公子！”看见走下船头的云岫，青竹差一点便要涕泗横流。

云岫踏上码头坚实的土地，打量眼前的港汊。

码头外围不少临时货棚已经烧成焦黑的木架，地上还残留着大火灼烧过后的炭黑痕迹，部分岸防木栅栏布满刀砍斧劈的伤痕，几处位置还留有箭镞深深钉入木头。

空气中混杂着河水潮气、草木烟火与淡淡的血腥气味。

“这些日子，辛苦你们了。”云岫拍了拍青竹的肩头。

“公子能够赶来，我们心里就踏实大半。”青竹目光扫过跟在身后的青叶、程静明以及一众暗卫，眼中闪过一丝讶异，“这位是？”

“程静明，谢侯麾下，特意暗中过来护持。”云岫简单介绍，“路上在冀州山道遇上山匪，多亏他出手相助。”

程静明对着青竹微微拱手。

青竹连忙回礼，随即收敛心绪，“公子，情况不太乐观。这几日水匪几乎每夜都会前来袭扰，白天隐匿在各处苇荡岔道休整，夜里便分多路船只过来强攻。我们靠着火箭火油死守岸防，勉强守住码头，弟兄们负伤的已经有十一人。窦家派来的探子一直在外围游荡，不断打探我们的粮草存量、人手多寡。根据我们抓来的活口供述，不出三五日，窦家便会纠合全部水匪力量，发动总攻。”

一行人边说，沿着码头走向岸畔的主事木屋。

木屋四面都开有瞭望窗口，窗口旁安排人手轮班值守，可以眺望整片开阔河面。

屋内木桌上，摊开着绘制粗糙的港汊水路图，上面用炭笔标注出水匪时常出没的河道岔口。

云岫俯身站在桌案之前，“窦家若要总攻，绝不会只从正面开阔河面强攻。”

他指尖落在图上两道不起眼的窄岔道，“这两处河道宽度狭窄，极易被人忽略，匪寇极有可能派遣小船小队，借着芦苇掩护，从后方偷偷绕过来偷袭。一旦被他们从后方登岸，我们前后受敌，这处港汊便守不住了。”

青竹脸色一变：“公子所言正是我最担心的地方。我们人手本就吃紧，岸防正面已经要分派大量人手，实在抽不出多余弟兄，去把守后方这两处窄岔口。”

“我带来的十二名暗卫，分出六人交给程静明。”云岫当即决断，“由他带领，连夜进驻这两处岔口。”

“属下领命。”程静明神色郑重，转身快步走出木屋。

木屋之中，只剩下云岫、青竹与青叶三人。

“苏凌微那边送来的银两和招募的乡勇，情况如何？”云岫问道。

“银两已经顺利通过偏僻汊道送进来一部分。”青竹回道，“靠着这笔钱财，我们招募到两百多名本地乡勇。只是正如公子此前预料，这些乡勇大半都是寻常农户、船家，没有经过战事操练，守岸防御尚可，若是遇上水匪近身死战，战斗力堪忧。物资也只送进来一半，剩下的物资被窦家的哨船卡在外面，很难再运入港汊。”

云岫眉头微蹙，两百乡勇，加上自己这边的护卫暗卫，再加上青竹手下原有弟兄，满打满算也不足四百人。而窦家豢养的水匪，总数足足有七八百之众，且大多是手上沾过血的亡命之徒。硬拼消耗，己方完全占不到上风。

“苦主和人证物证搜集得怎么样？”云岫又问。

“已经收拢一部分。”青竹转身打开木屋角落的木匣，里面整整齐齐摆放着多份按过手印的供词，还有几样水匪遗落、刻着窦家商号暗记的兵器物件。

“不少被窦家压榨的商户船家，冒着风险悄悄送来证词。只是还缺少最为关键的铁证——窦家府中与水匪头目的往来书信。水匪头目十分谨慎，书信从不留在匪船之上。”