赵将军站起身，面色凝重得像铅灰色的云层。他走到皇帝面前单膝跪下：“陛下，臣查验过了，六人皆为中毒身亡，死状与先皇当年一模一样。”

皇帝的脸色本来就因发烧而苍白，听到这话又白了几分。先皇驾崩那年他尚且年幼，却永远不会忘记那个夜晚——

父皇在寝宫中暴毙，身边的太监宫女死了七八个，御医查验后说是被一种罕见的蛇毒所伤，可搜遍了整座皇宫也没找到那条蛇。那件事最终不了了之，先皇的遗诏在太后和几位大臣的商议下匆匆拟定，他年仅十岁便登上了皇位。

“一模一样？”皇帝的声音压得很低，像是在自言自语。

“臣不敢妄言，但伤口形态、中毒症状、死亡时间，都与当年先皇身边的遇害者完全吻合。”赵将军顿了顿，从袖中取出一样东西双手奉上，“此外，臣在殿内发现了一样物事。”

那是一条蛇的尸体。蛇身长约三尺，手臂粗细，通体青黑，鳞片在晨光下泛着幽冷的光泽，七寸处有一个焦黑的伤口，像是被什么灼热的利器贯穿，周围的皮肉翻卷着，露出里面暗红色的组织。蛇头呈三角形，毒牙还露在外面，牙尖上挂着一点干涸的黑色毒液。

皇帝盯着那条死蛇，喉结上下滚动了一下。

“传左右丞相入宫议事。”皇帝的声音恢复了沉稳，到底是天家血脉，最初的惊骇过后，骨子里的冷静便占了上风，“另外，昨夜侍寝的明美人现在何处？”

赵将军答道：“臣来之前已派人去查问，说是天未亮时，太监已按规矩将多多美人送回了漪澜阁。”

“去把她带过来。”皇帝说完这句话，转身回了殿内，御医已经候在那里，战战兢兢地给他诊脉。果不其然，又是风寒之症，与前次一般无二。皇帝心中掠过一丝疑虑，却未在面上显露半分，只吩咐御医开了方子去煎药。

左右丞相来得很快。左丞相是个五十余岁的文臣，姓王，面白无须，一双细长的眼睛里透着精明世故，是朝中出了名的元老。右丞相姓李，四十出头，身材魁梧，声如洪钟，行事作风雷厉风行，与左丞相在朝堂上针锋相对了十余年。两人在承明殿门口碰了面，互相拱了拱手，便一前一后进了大殿。

皇帝已将龙袍穿戴整齐，端坐在御案之后，尽管面色不佳，脊背却挺得笔直。赵将军站在殿中，将昨夜之事原原本本地禀报了一遍——太监侍卫暴毙，死蛇被发现，以及多多美人天未亮时被送回寝宫的情况。

左右丞相听完，对视一眼，各自陷入了沉思。

“陛下。”左丞相王大人率先开口，“臣以为，此事有许多蹊跷之处。明美人两次侍寝，第一次陛下龙体欠安，第二次便出了这等大案，身有重大嫌疑。”

“但若说她是主谋，却又说不通——她若真想行刺，第一次侍寝时便可动手，何必等到第二次？”

“况且，现场发现的那条蛇，究竟从何而来、为何人所杀，尚无线索。臣建议，先对整座皇宫进行彻底搜查，看看是否还有其他可疑之物或可疑之人。”

右丞相李大人闻言冷哼一声，抱拳道：“陛下，左相的意见，臣不敢苟同。两次侍寝，两次出事，显然这明美人身上有大问题。臣提议，立即将她拿下，送入刑部大牢，严加审问！一个刚入宫的美人，为何偏偏轮到她侍寝时接连出事？天下哪有这般巧的事？”

皇帝没有说话，手指在御案上轻轻叩了两下，目光转向站在一旁的太子。太子今年十五岁，生得眉清目秀，虽年纪不大，举止间已有了几分储君的气度。他一直在旁静静听着，见父皇看向自己，便上前一步，恭恭敬敬地行了个礼。

“父皇，儿臣以为，左相大人说的更有道理。”太子的声音清朗，不急不缓，“方才赵将军说，明美人听到蛇的事时，吓得脸色发白。可若她当真是主谋，能驱使蛇来行刺，她自己又怎会怕蛇？这不像行刺之人的反应。”

“依儿臣看，她多半只是个无辜被牵连的，真正的驱蛇之人藏在暗处。不如先按左相大人的法子，搜遍皇宫，把驱蛇之人找出来才是正经。”太子将捉凶作为行动重点。

右丞相李大人张了张嘴，想要反驳，却又觉得太子的话确实在理，便只哼了一声，没再坚持。