皇帝点了点头，正要开口，殿外忽然传来急促的脚步声。一个嬷嬷小跑着进来，跪在地上，声音都在发抖：“陛下，常美人不见了。奴婢们今早去常美人宫里送梳洗用具，发现殿内空无一人，床铺整整齐齐，像是昨夜就没睡过人。”

殿内所有人的神经都绷紧了。

赵将军看了皇帝一眼，皇帝朝他微微颔首。赵将军一抱拳，转身大步出了殿门，点了一队禁军，直奔常美人的寝宫而去。

常美人的寝宫叫栖霞殿，离承明殿不算远，走快些不过一炷香的功夫。赵将军带人赶到时，殿门大敞着，里面静悄悄的，几个宫女嬷嬷跪在院子里，个个脸色惨白，瑟瑟发抖。赵将军命人在殿内仔细搜查，他自己走进寝殿，目光扫过每一处角落。

床铺确实如嬷嬷所说，整整齐齐，被褥叠得方方正正，枕头上连个褶子都没有。梳妆台上的脂粉盒摆放得一丝不苟，铜镜擦得锃亮，看不出任何匆忙离开的痕迹。赵将军皱着眉在殿内走了一圈，目光忽然落在墙角的一只紫檀木箱笼上。箱笼半敞着，里面堆着些衣裳布料，看起来并无异常。他正要移开目光，余光瞥见箱笼与墙壁之间的缝隙里塞着一团东西。

他弯腰将那团东西拽了出来，入手滑腻冰凉，像是什么动物的蜕皮。他将那东西展开，殿内顿时响起一片倒吸凉气的声音——那是一张完整的蛇蜕，足有手臂粗细，约莫五尺来长，蛇蜕上的纹路清晰可辨，在晨光下泛着淡淡的青色光泽。

赵将军攥着那张蛇蜕，手背上的青筋暴起。他将蛇蜕小心地收入袖中，大步走出栖霞殿，命人将常美人身边的宫女嬷嬷全部看管起来，又吩咐手下继续在殿内搜查，自己则匆匆赶回了承明殿。

他将蛇蜕呈到御案上时，左右丞相的脸色都变了。左丞相王大人盯着那张蛇蜕看了半晌，缓缓说道：“这么说来，常美人不是人，是蛇妖。”

右丞相李大人一拳砸在自己掌心，咬牙道：“难怪昨夜那太监侍卫的死状与先皇当年一模一样，这蛇妖在宫中潜伏了这么久，必定另有所图。”

皇帝的目光落在那张蛇蜕上，指尖微微发凉。他想起先皇驾崩那年宫中流传的那些说法——有人说先皇是被妖物害死的，有人说那根本不是蛇而是有人蓄意为之，还有人说先皇身边的亲信大臣与此事脱不了干系。那些说法随着先皇的入土而渐渐消散，如今却又因为一条蛇的尸体和一张蛇蜕重新翻涌上来。

“请母后过来。”皇帝吩咐道。

太后很快便到了。她年近五十，保养得宜，面容端庄，一双眼睛却锐利得像刀锋。她听完了整件事的来龙去脉，又看了那条死蛇和蛇蜕，沉默了片刻，缓缓开口。

“常美人是蛇妖，这一点已经没有疑问。”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严，“昨夜行刺皇帝的人，多半就是她。但她入宫不过几日，先皇驾崩时她尚未踏进皇宫半步，所以先皇的事跟她没有直接关系。可她背后必定还有人——她能入宫选秀，一路走到美人的位置，背后若无人扶持，单凭一条蛇妖，如何能做到？”

左丞相王大人听到这话，眼睫微微颤动了一下，面上却不动声色。

太后继续说下去：“这些事可以慢慢查。眼下要紧的是两桩——第一，宫中必须加强警戒，禁军增派人手，日夜巡逻，绝不能再给妖物可乘之机。第二，那个明美人，昨夜皇帝遇险，她身为侍寝的妃嫔，不说护驾，连个声响都没发出，醒来后也不见有任何作为。这等失职，若不惩处，日后宫中人人效仿，皇帝的安危谁来保障？”

皇帝沉吟片刻，点了头：“母后说得是。传旨——明美人侍驾不力，有失妃嫔本分，即日起迁入冷宫思过，每日抄写佛经六个时辰，无旨不得外出。”

旨意很快传到了漪澜阁。

青禾接到旨意时，整个人像被雷劈了一样，呆立在院中半天动弹不得。来传旨的太监面无表情地将旨意念完，便带着人扬长而去。青禾转身冲进寝殿，看见多多正坐在桌边吃一碗银耳莲子羹，吃得津津有味，浑然不知外头发生了什么。

“美人！”青禾的声音都变了调，“出大事了！皇上把您打入冷宫了！”

多多咽下最后一口莲子羹，抬起头来：“冷宫？”