寿儿怔怔望着他，眼底的不安与自卑一点点褪去，滚烫的暖意填满心口，眼眶瞬间泛红，用力点了点头，小声哽咽道：“寿儿知道了，寿儿会好好陪着师尊，一辈子都陪着师尊。”

虽然自己的师尊这样说，寿儿却总想为牧屿白做些什么。他自知资质愚钝、无法替师尊分担修行桎梏，便想着多寻些灵草，日积月累，或许能帮师尊温润经脉、滋养灵力。

于是往后每一日，天光初亮，寿儿便会独自下山，去往山间幽谷寻觅灵草，日暮时分才提着满满一筐草木归来，日日不辍，满心赤诚。

一晃又过去数年。

这日午后，秋阳正好，风暖云轻。

寿儿弯腰在溪边草丛中寻觅一株凝露草，指尖刚触到微凉的草叶，身后便传来几道轻佻戏谑的嘲讽声，突兀打破山间宁静。

“哟，这不是牧屿白师尊座下的宝贝徒弟寿儿吗？又在这儿瞎忙活呢？”

三名身着凌虚派弟子服饰的少年，并肩立在不远处的青石路上，眉眼轻佻，面带讥讽，居高临下地看着弯腰劳作的寿儿。

这几人皆是近些年拜入宗门、被长孙衡收录门下的弟子。平日里最是擅长察言观色，知晓长孙衡与牧屿白暗中不和，也看清了如今牧屿白大势已去、日渐式微，便愈发肆无忌惮，敢于随意嘲讽奚落牧屿白身边的人。

寿儿直起身，下意识将手中的灵草拢入怀中，抬眸看向几人，眉眼清澈，却带着几分警惕，默默往后退了半步。

其中一名弟子嗤笑一声，上前两步，上下打量着寿儿，语气极尽嘲讽：“忙活这些没用的杂草有什么用？你一个天生缺魂、修不了仙的傻子，就算寻遍整座山的灵草，又能改变什么？”

“就是。”另一人立刻附和，眼神轻蔑，“真不知道牧仙尊怎么想的，从前好歹是宗门天骄，如今就算修为停滞，也是正经的金丹修士，何等身份，偏偏常年守着你这么个废物傻子，白白浪费一身修为和光阴，真是可笑。”

一直沉默退让的寿儿，听到此处，忽然抬起头，清澈的眼眸里泛起一层倔强的水光，声音清亮，带着几分不服的执拗。

“我师尊从来没有嫌弃过我，也从未觉得我拖累他。他收留我、教导我，从来不是为了我的天赋，只是想让我陪着他就够了。我能陪着师尊，便不是拖累，也不是废物。”

“陪着就够了？你未免也太天真可笑了！”为首的弟子冷笑出声，眼神刻薄，“你真以为牧屿白师尊是真心喜欢你、真心待你？他这般清冷孤高的人，向来寡情淡漠，何时对旁人这般上心过？说不定你不过是个替身罢了！”

“替身？”

寿儿浑身一僵，怔怔站在原地。

“什么是替身？”他下意识轻声追问，声音微微发颤，眼底满是茫然无措。

几名弟子见他慌乱失神的模样，心中愈发得意，恶意愈发浓重，故意放慢语速，字字诛心：“看来你自己都不知道啊？据说牧仙尊少之时，身边曾有一位极为亲近的同伴，样貌眉眼与你有那么几分相似，可惜那人早早就没了！”

“他收留你、护着你、对你百般偏爱，哪里是真心待你？不过是看着你的脸，怀念旧人罢了。你从头到尾，都只是一个活人的影子，是别人的替代品，仅此而已。”

每一个字，都像冰冷的冰锥，狠狠扎进寿儿的心底。

山间风凉，吹得树叶簌簌作响，原本和煦的阳光，此刻落在身上，却只剩刺骨的寒凉。

师尊对他所有的温柔、所有的偏爱、所有的守护，从来都不是因为他是寿儿。

仅仅是因为，他长得像另一个人。

“你说……是真的吗？”寿儿嗓音干涩发颤，眼底的光亮一点点褪去，染上浓重的茫然与惶恐，像被人瞬间抽走了所有底气。

几名弟子见他失魂落魄、彻底慌神的模样，心中快意更甚，故意重重点头，笃定道：“自然是真的，整个宗门私下谁不知道？也就你傻乎乎的，被人捧在手心当影子，还满心欢喜、深信不疑。”

“够了！我不会信你们说的！”

寿儿猛地低声喝止，声音带着难以掩饰的颤抖，强忍着眼底酸涩的湿意，不敢再听半句，弯腰胡乱捡起散落的灵草，转身快步逃离。