台上只剩下春汐和花潮。

花潮收了剑，笑眯眯地看着春汐。

“没人打扰了，你看，这多好呀。”

春汐深吸一口气，握紧木剑。

两人同时动了。

花潮的剑法严谨、规整，一招一式都有章法，简直像从武馆师傅的身上拓下来的。春汐的剑法没有那么漂亮，但胜在灵活，脚步快，反应也快。

花潮一剑刺来，春汐侧身避开，顺势反撩。花潮剑尖下压，格住这一招，春汐就后退一步，蓄势再攻。两人你来我往，剑光交错，打了二三十回合，谁也没占到什么便宜。

台下，起月看得聚精会神，心里那点失落因这场酣畅的对打一扫而空。

考官看着两人也打了一阵了，便鸣了锣。

花潮先撤了剑，退后一步，拱手笑道：“痛快痛快。”

春汐也收了剑，喘着气，笑了。

“你也很厉害。”

她净顾着看花潮，愣没注意到起月在台下使劲儿鼓着掌。

好你个谢春汐，有了新人忘旧人呀。

起月在心里揶揄着，但内心的一块大石总算落了地。

这边孩子们的大比结束了，那边大人们的行程也紧锣密鼓地开始筹备起来。

这日，陈芝婷进宫去见萧言。

濮州之行定在了三月的最后一日，启程的日子一天天近了。

行前要交代的事情很多——刑狱收尾的案卷要归档入库，此去濮州的随行人员和路费行囊，濮州刺史继续留任到五月再召回王城的安排，卢樱的名字暂且还挂在天牢的名册之下，一桩桩一件件，都禀报得事无巨细。连清浅阁的钥匙，芝婷也计划留一份在宫中保管。

她一项一项地向萧言禀报，萧言听着，偶尔点头，偶尔插一两句，像往常一样认真又关切。

事情都说完了，萧言又留她吃了盏茶，提了几句闲话，并没有放过揶揄几句她和卢樱，看到芝婷笑了，才放心地放她走。

陈芝婷从沁星殿出来，沿着长长的回廊往宫门走。春风从檐角吹过来，带着暖意，吹得廊下的花树簌簌地落瓣。

转过一道月门，她看见前面站着一个人。

那人年纪约莫五十开外，穿着一件半旧的青色官袍，身形瘦削，背脊微弯，但站得端正。他正背着手站在一株海棠树下，仰头看着枝头的花。

陈芝婷认出了他——裘良，是议政大臣，也是两朝老臣。

她曾在吏部整理档案时读过裘老先生的履历。他年轻时在涿州刺史任上七年，把一个贫弱积弊的穷州愣是治理成了燕秦现如今的人口大州，离任时百姓拦路哭送。

回朝后入议政院，始终直言敢谏，不改硬骨本色。

连萧言都说过“裘老先生怼起人来，朕都接不住”。

陈芝婷快步上前，恭恭敬敬地行了一礼。

“裘大人好。”

裘良转过身，看着面前这个年轻女子，目光在她脸上停了一瞬。他没见过陈芝婷，但见她穿着品级不高的官袍，气度却不卑不亢，便多看了两眼。

“你是——”

“晚辈陈芝婷，参见裘大人。”

裘良的眼睛亮了一下。

“你就是那个肃清冤狱的陈芝婷？”

陈芝婷微微欠身颔首。

裘良上下打量了她一眼，忽然笑了。那笑容和煦温暖，没有半点老臣的架子。他拱了拱手，竟弯下腰去，也向陈芝婷行了一礼。

陈芝婷赶忙伸手扶起。

“裘大人，这如何使得！晚辈受不起——”

裘良直起身，摆了摆手，笑呵呵地说：“老夫听过你的事。平民出身，没有背景，凭着本事一步步走到皇上身边。查冤狱、平冤案，敢碰硬骨头，不怕得罪人——老百姓的口碑不会有错，这样的人，怎么当不起我裘良回一个礼。”

他虽然已年届六十，说话依然中气十足，坦坦荡荡，眼神里仿佛还藏着二十几岁的锐意。

陈芝婷被他夸得有些不好意思，低下头去。

“裘大人过誉了。”

“不过誉，不过誉。”裘良捋了捋胡须，“老夫早就想见见你，今日倒也巧了。”

一老一少站在海棠树下，花瓣不时飘落，落在两人肩头。

陈芝婷犹豫了一下，还是开了口。

“裘大人，晚辈有一事想向您请教。”

“你说。”

“晚辈不日便要赴濮州任刺史。晚辈从前虽在洵州外派过，到底从未做过一方父母官。濮州又是穷苦之地，积弊已久……”她顿了顿，“晚辈......心里实在有些没底。”

她抬起头，看着裘良，目光坦诚。

“晚辈知道，裘大人年轻时曾治理涿州，将一方贫弱之地变成了今日的燕秦大州。晚辈斗胆，想向您取取经。”

裘良没有立刻回答。他看着陈芝婷，沉默了片刻，目光里有审视，也有欣赏。

“指教不敢当。”他缓缓开口，“一代人有一代人的困境，老夫当年的法子，拿到今日的濮州，未必管用。”

他顿了顿，望着头顶的海棠花，像是在回忆很远很远的事。

“但有一句话，老夫倒可以叮嘱。”

陈芝婷认真地看着他。

“一定要相信百姓。”裘良注视着那一朵一朵的海棠花瓣，“多听他们的声音，多和他们在一起，让他们亲近你，愿意对你说真话。只要能真正的融进百姓，治理，只是水到渠成。”

他转过头，看着陈芝婷。

“当年在涿州，我做的第一件事不是开仓放粮，不是兴修水利——是去田埂上跟老农聊天。聊了一个月，才知道他们最怕什么、最缺什么、最恨什么。知道了这些，办法自然就有了。”

陈芝婷听着，心里像被一只手轻轻拨了一下，那些原本模糊的东西忽然清晰起来，贯通起来。

她想起自己和啾啾查办冤案时，也是这样——先去看人，听各种各样的人说话，不论是贩夫走卒，还是三教九流。

那些话里，往往藏着卷宗上没有的东西。

她忽然悟到，做刺史和查案子，原来出自一理。

“晚辈受教。”她后退一步，恭恭敬敬地朝裘良行了一礼。

裘良伸手扶住她的手臂，没有让她拜下去。

“老夫知道，濮州那个地方，土地兼并乱象严重。皇上把这副担子交给你，是莫大的信任，也是莫大的责任。”他的声音沉下来，“老夫相信，你一定能做好。慢慢来，不要急。记住，永远相信百姓，帮助百姓。”

陈芝婷的眼眶忽然有些发热。

她低下头，用力眨了眨眼，把那点湿意压下去。

“晚辈铭记。”

“去吧。”裘良松开手，笑呵呵地说，“等你在濮州的好消息。若遇到什么难处，尽管写信给我。老夫虽已不在地方，但帮你参详参详，还是使得的。”

陈芝婷心中一暖，朝他深深一揖，拜别后，转身往宫门走去。

裘良还站在那株海棠树下，背着手，看着她。

花瓣落了他一肩，他也不掸，就那么站着，像一棵老松。

宫门在望。

年轻的濮州刺史没有回头，但裘大人的那句话已如同一颗种子，种在了她的心里。