彼时，宋旌年方四岁有馀。

论筋骨，他已能引三斗软弓，挥八斤竹节鞭；论身法，攀辕门旗杆若猿猱缘木，落足时，连草尖宿露亦纹丝未颤。

其父宋言章，时任丹野禁军南北内殿军中郎将一职，世人皆知，其治军如百炼成钢，训子犹千锤淬刃。

寅卯之交，天际尚晕染着一片沉郁的鸭头青，宋旌便需起身扎桩。

颅顶稳承一陶盏清水，臀下竖置一长柱线香。

香头一点暗红，似虫蠹蚀木，啃噬破粗麻布料。

初时，只觉裆下漫开一团迟滞的暖意，如雪浸温水；渐次，那暖意收缩、凝聚，便化作烧红的绣针，一根根由皮至肉，悄无声息地刺探进来。

宋旌眉眼凝定，仿若未觉。

非是他皮肉无知，而是宋言章早将一言凿入他的髓骨：痛楚如砾，须得细细嚼作齑粉，和血咽下，方能在腑脏间生出撑持这副躯壳的梁柱。

宋言章日日亲授宋旌枪术。

一部《太虚斩棘枪录》，他一式式拆解，将七十二式拆作散招，一招一招递送。

男人手掌阔大，裹住孩童执枪的右手，引那杆精心特制的小枪在空中刺出、挑起、拨转、横扫。

刺若星崩，挑如月涌，拨扫似风卷残云。枪锋撕开熹微晨雾，颤出嗡鸣，仿若雏凤试喙，其声清越而犹带生涩。

“枪乃百兵之君。”宋言章的话音自宋旌颅顶落下，沉实如夯土，“贵在其直。直进、直退，不事迂回。鹑儿，你须记得，使枪者心亦要正。心术倘生枝节，枪尖便走歧路，锋刃偏一毫，性命丢三成。”

宋旌仰面，目光攀上父亲颌下那道紧敛的轮廓，宛如绝壁上经年风雨削出的岩棱。父亲那双向来凝睇远方的眸子此刻正低垂着，瞳底沉着两点枪缨的红，也沉着孩童方稚、已见嶙峋的脸。

宋旌习得迅疾。

一式过眼，至多再演一遍，筋骨便已自行记下那招法的路数，再无忘失。

宋言章时常默立，看稚子将一套枪法使尽，眼底墨色翻涌，辨不清是嘉许抑或是另藏深意。

某一日，宋旌一时不慎，收招时腕底微簸，枪尖倏忽荡开，离心口偏出三寸余地。

宋言章未加叱责，只将一只巨掌覆上孩儿肩头，向下按去。力道透过单薄的衣衫，压得宋旌那小腿骨倏地一弯，几乎折坠。

“火候未足。”宋言章开腔，话音里像揉进了大漠粗粝的沙，“取人性命的技艺，差一线便是阴阳两隔。”

宋旌未尝解悟生死为何物。

他仅知晓父亲掌心温厚，那份暖意能驱散四更寒沁，将他冻得发麻的指节一一熨帖。

他也窥见过，父亲时而会朝向西南天际怔然出神。彼时，父亲的身形便与暮色晕作一处，恍如一座伫立关隘多年的戍楼，虽巋然不动，但砖石缝隙里却沁出无言的、风化的迹痕。

此次宋言章奉诏南巡，明面是代天巡抚东南，实则暗受先帝密旨，须为朝廷敲打沿海那些盘根错节的外戚豪族。

旗国疆域，北有隃糜、鵅鹘，如饿狼环伺，西遇大宛、妫析，似秃鹫觊觎，南陲瓯雒、邕僚，更如夏夜蚊蚋之扰，驱而复来。

唯宋言章坐镇之处，烽燧狼烟方能暂歇，仿佛他一身铁甲便是镇住四野八荒的符印。

离京前夜，先帝于合熙殿设私宴饯行。

琉璃觞中，斟着隃糜岁贡的葡萄醴，色泽浓郁，似初凝的牲血。

天子执杯拊案，玉旒轻响，笑震梁尘：“尚武此去，朕可高卧矣。”

宋言章躬身谢恩，颔首时，瞥见御座旁鎏金狻猊香兽口中吐出袅袅青烟，那烟痕曲折，竟似一柄无形长剑悬于半空，剑柄正握在龙袍袖中，而剑尖却冷冷点着自己后心。

功高震主者，自古如临渊履冰。

离京旬月，探马蹄音渐如密鼓。

褚地缋州匪情已非疥癣之疾。

匪首范明远，字顺粟，原缋州步军都指挥使，去岁因粮饷案草职，竟率旧部遁入樟柴山，树起“震天寨”旗号。

此匪异于寻常，不掠行商，专劫官仓与豪绅府库，所得粟帛除尽散周遭村野流民外，竟有盈余私运南境，与邕僚诸部暗通贸易。

民间竟有歌谣暗传，稚童嬉戏时亦效其装扮，仿其分粮之举，沿街唱和“仓廪空，豪室穷，山中人送谷米丰”。

副将高涵夤夜入帐，眉头蹙如刀刻，嗓音压得极低：“将军，事出反常。匪聚已逾三千，缋州府兵三剿三溃。更甚者，乡民多为之耳目，官军未动而山寨先知。今又探得，彼等勾连邕僚诸部，私鬻官粮，换得蛮兵助力，羽翼渐丰。此非剿匪，恐是……”他喉结滚动，吐出二字，“抚民。”

宋言章静坐如山，双目微阖，仅右手食指第二关节在羊皮舆图边沿起落，叩声轻而脆，恍若更漏滴答。

帐外夜风掠过旗角，发出呜咽长音。

良久，他眼帘抬起，眸中映出跳动的烛芯：“转道，樟柴山。”

高涵愕然抬头：“可圣谕明载南巡……”

“匪患乃东南腹心之疽。”宋言章截断他的话，声音不高，却似钝刀刮过铁甲，字字剐出火星，“不除此疾，巡抚何益？点三百轻骑，人衔枚，马摘铃，余部依原程徐行。五日内，我要震天寨旗折于辕门之下。”

军令既出，旌旗在暮色中倏然转向，如巨鲸摆尾。

马蹄踏碎野径薄霜，扬起尘烟如一条匍匐疾行的黄龙，悄无声息，没入群山影子里。

宋旌便是从这时，自那后军辎重车的油布篷下探出身来。