“炎原城的石井大人，是老交情了，他托的事，能做就做，价钱看着给。”

“南边的坂东家，不要接。他们家风不正，沾上了甩不掉。”

“雷之国的千家商号，信誉好，我和你二哥接过他家几次任务，可以长期合作。”

由香里一一记在心里。她没有哭。宗严走的那天晚上，她坐在父亲的书房里，把那些信一封一封地重新看了一遍，然后把霜月从刀架上取下来，放在膝上。

他是在一个春天的早晨走的。没有挣扎，没有痛苦，像一盏燃尽了的灯，火光轻轻一跳，然后灭了。由香里跪在父亲的枕边，伸手摸了摸他的脸。凉的，硬的，像一块风化的石头。

慎一郎操办了葬礼。排场不大不小，来的人不多不少。旗木家已经没有以前的体面了，那些曾经和父亲称兄道弟的大名、豪族，有的送了挽联，有的派了使者，更多的，什么都没送。

人走茶凉。由香里在灵堂上跪着，听着前来吊唁的客人们低声交谈，心里只有这四个字。

父亲过世后，由香里接过了他留下的任务人脉。旗木家虽然衰落了，但宗严经营多年的信誉还在——他从不拖欠佣金，从不背叛雇主，从不以次充好。在战国乱世，这种信誉比黄金还值钱。那些和旗木家合作多年的客户，有一部分愿意继续把任务交给“旗木家的人”——至于是不是宗严本人，他们不太在意，只要任务能完成就行。

但“旗木家的人”和“旗木宗严”，终究不一样。

十三岁的由香里，身高还不到父亲的肩膀，面容稚嫩，声音清脆。她第一次独自去接任务时，对方看到她，先是愣了一下，然后笑了：“旗木家是没人了吗？派个小丫头来？”

由香里没有生气。她把任务卷轴打开，快速扫了一遍，然后抬头，平静地说：“这个任务，需要的是一把快刀，不是一把老刀。我比家父快。”

对方被她的直接噎了一下，沉默片刻，挥了挥手：“行，试试吧。”

由香里用了三天时间完成任务，比约定的时间提前了两天。她带回了目标的首级，毫发无伤。对方验了货，看她的眼神变了。

“旗木家，确实还有人。”他说。

那是由香里第一次靠自己的实力，挣回旗木家的面子。但不是每一次都这么顺利。更多的时候，她面对的是怀疑、轻视，甚至是觊觎。接任务的时候，有些雇主会盯着她看很久，目光从脸上慢慢滑到身上，然后问一些与任务无关的问题：“你多大了？”“有婆家了吗？”由香里面无表情地一一回答，该说的说，不该说的闭嘴。她的刀在腰间，她的回答在舌尖，她的底线在心里。

这几年的任务生涯，为她积累了宝贵的经验——如何判断雇主的诚意，如何在陌生环境中快速建立情报网，如何在不利地形下以少胜多，如何在被包围时找到唯一的生路。她学会了一个人在野外过夜、一个人处理伤口、一个人扛着沉重的物资卷轴走几十里山路。她也学会了一个人在被轻视的时候不生气，因为生气没用，刀才有用。

那些年，旗木家的老宅越来越空了。父亲留下的老部下，有的战死了，有的老了，有的被别的家族高薪挖走了。由香里不怪他们。人往高处走，水往低处流，这是战国乱世的铁律。她只怪自己不够强，留不住人。

但她从来没有想过放弃。

因为和树还在。和树一天天长大，从那个缩在灵堂角落里无声哭泣的小孩，变成了一个会帮她磨刀、会给她留饭、会在她深夜归来时在廊下点一盏灯的少年。和树的刀术天赋不如她，但他一直很努力，每天天不亮就起来练刀，风雨无阻。由香里看着弟弟，心里想：只要和树还在，旗木家就不算完。

5.

变故发生在由香里十五岁那年的秋天。

慎一郎从炎原城回来，脸色比平时好看了许多，甚至带着一丝抑制不住的得意。他把由香里叫到书房，点上一支熏香，随后关上门，从怀里掏出一封信，递给她。

“看看。”

由香里打开信，快速地读了一遍。信是炎原大名亲信藤原大人手下的家臣写的，措辞客气，但意思很明确：藤原大人对旗木家的小女儿“颇为倾慕”，愿意纳她为侧室。作为回报，藤原大人会在炎原大名的面前为旗木家美言，“助旗木重振昔日荣光”。

由香里把信放在桌上，抬起头看慎一郎。

“大哥，你知道我不会答应的。”

慎一郎脸上的笑容僵了一下，随即皱起眉头：“为什么？藤原大人是炎原大名最信任的重臣，多少人想攀都攀不上！他能看中你是你的福气！虽是侧室，但只要你抓住他的心，吹吹枕边风，旗木就有望重获封地！武士荣耀能当饭吃吗？能换地位吗？！你去了，旗木家就有了靠山，我这些年……”他声音拔高了一些，“你知道我为了搭上这条线，花了多少心血吗？”

“我没有让你花心血。”由香里的声音很平静，“我也没有让你搭什么线。”

“你！”慎一郎被噎住了，脸色涨红，“由香里，你是旗木家的女儿！家族养你这么大，你难道不该为家族出一份力吗？！”

“我一直在为家族出力。”由香里站起身，红眸直视着兄长的眼睛，像是在燃烧的火焰。“父亲过世这两年，旗木家的任务是谁在接？旗木家的面子是谁在撑？和树是谁在养？大哥，家族荣耀，不是靠出卖姐妹的身体换取的！父亲在天之灵若是知道，也会感到羞耻的！”

这话说得不客气，但句句属实。慎一郎的脸色由红转白，又由白转青。他张了张嘴，想反驳，却找不到话。因为由香里说的是事实——这两年，家里的开支，大半是由香里做任务挣来的。慎一郎在官场上四处钻营，不但没挣到什么钱，反而赔进去了不少。

“羞耻？现在被叫‘破落户’就不羞了？！”，由香里的话深深刺伤了他的自尊，慎一郎声音变得尖利起来，“家族养你这么大，该回报了！你要看旗木湮灭，祖宗牌位蒙尘吗？！”

“我是你大哥！”他最终只能搬出身份压人，“父亲不在，长兄为父！我说的话，你必须听！”

由香里看着他，沉默了很久。

“父亲在的时候，说过一句话。”她终于开口，声音很轻，“他说，旗木家的刀，不是用来换荣华富贵的。”

慎一郎的脸色彻底沉了下来：“那是父亲糊涂。”

由香里的眼神瞬间冷了下去。

她不是没有预想过这一天：从父亲过世的那一刻起，她就知道，慎一郎迟早会把主意打到她身上。他不是坏人，他只是太想振兴旗木家了。他不懂刀，不懂战阵，不懂如何在战场上挣功勋；他懂的是官场、是人情、是利益交换。在他的世界里，女人的美貌是一种资源，和土地、金银、刀剑一样，可以用来交换。

这不是他一个人的想法，这是这个时代大多数“体面人”的想法。由香里理解他，但不接受他。

“我不会去的。”她说，语气没有回旋的余地，“你死了这条心吧。”

慎一郎拍案而起：“由香里！你不要忘了，你是旗木家的人！你的姓氏、你的刀、你的一切，都是旗木家给你的！没有旗木家，你什么都不是！”

由香里低头看了看腰间霜月冰凉的刀鞘，眼睛的余光注意到，和树不知道什么时候过来了，他缩在角落里，目光惊恐，呆呆地听着兄姐的争执。少女闭上了眼睛，随后抬头，红眸中映着慎一郎涨红的脸。

“霜月是父亲给我的。”她说，“旗木的姓氏，我不会丢。父亲过世的那天我就发誓，我一定会复兴家族，用我手中的刀，堂堂正正地砍出一条路！”

她不再看兄长羞怒扭曲的脸，决绝走向和树，牵起他冰凉小手。“和树，咱们走。”

慎一郎气得浑身发抖，朝着她大吼：“由香里！你敢！我告诉你，出了这门，就再非旗木家人了！你和和树的资源，你们的生计，休想再得到半分！”

由香里看了他最后一眼。他比她记忆中苍老了许多——明明才二十九岁，脸上已经出现了皱纹，眼袋很重，肩膀是垮的。他不是一个坏人，他只是不够强。不够强到能守住父亲留下的东西，所以只能走捷径。走捷径没有错，错的是他用别人的身体来铺路。

她头也不回地走了，留给兄长的，是木门重重合上的巨响，少女夜色中挺直如出鞘利刃的背影，还有和树回头时，那双大眼中闪烁的、混合着恐惧与依赖的泪光。