旗木由香里在风早镇落脚的那天，下了入秋以来的第一场雨。
雨不大，细细密密的，像有人在天上筛沙子。她和弟弟和树挤在一家当铺的屋檐下，背靠着冰凉的土墙，膝盖上搁着半个硬得像石头的饭团。和树小口小口地咬着，腮帮子鼓鼓的，像一只认真咀嚼食物的松鼠。由香里没有吃。她把饭团攥在手里，眼睛望着街对面那家铺子的招牌。
“鼹鼠窝”三个字歪歪扭扭地刻在一块褪了色的木板上，底下挂着一盏油灯，即使在白天也亮着，昏黄的光在雨幕中晕开，像一只浑浊的眼睛。那是风早镇唯一的地下换金所。
由香里已经带着和树流浪了将近半年。半年前，她从旗木家的老宅出走，牵着弟弟的手，头也不回地走进了茫茫夜色。那时候她以为自己做好了准备——她有刀，有父亲留下的人脉，有这些年积累的任务经验，还有一身不服输的傲骨。她以为只要够努力、够拼命，就能在乱世中杀出一条血路，让旗木的名字重新亮起来。
但现实不是话本。
离开旗木家的第一个月，她就明白了什么叫“举步维艰”。那些父亲的老客户，有的已经换了合作对象，有的还念旧情给了她一两个小任务，但报酬低得可怜，连吃饭都不够。她不得不去那些鱼龙混杂的地下换金所，接那些无人问津的脏活、累活、危险的活。护送、讨债、暗哨、情报传递……什么活都接，什么苦都吃。她的刀很快，她的身手比大多数浪忍强出一大截，但在那个圈子里，她的实力不是最大的问题。
最大的问题，是她长了一张不该长在浪忍脸上的脸。
由香里从小就知道自己好看。母亲活着的时候，总喜欢给她梳头，一边梳一边说：“我们由香里生得这么美，以后不知道要嫁到哪一户人家呢。”父亲听了会哼一声，说：“什么臭小子，配得上我女儿的人还没出生。”
那时候，美貌是一种被家人珍视的、带着骄傲的东西。但是出了旗木家的大门，美貌就变成了麻烦。
第一次被调戏，是在一个小镇的换金所。一个满脸横肉的浪忍喝了半壶酒，凑过来，用粗短的手指捏起她垂在肩头的一缕银发，嘿嘿笑着问：“小美人，一个人啊？”由香里握住霜月的刀柄，指节发白，但她没有拔刀。她侧身让开，冷冷地看了那人一眼，转身走了。身后传来哄笑声。她没有回头，因为她知道，在换金所动刀，等于砸了中介的场子，她会被列进黑名单，再也没有人敢给她任务。她忍了。
那不是第一次，也不是最后一次。中介的油腻目光、客户的暧昧暗示、同行的轻佻言语……像苍蝇一样围着她转，赶不走，拍不死，只能忍着。她试过穿最朴素的衣服、把头发全部塞进斗笠里、低头走路不说话，但这些都没用。她的银发太显眼了，她的红眸太独特了，她站在那里，就算什么都不做，也会有人注意到她。后来她想了一个办法。
她用攒了好几个任务的钱，从一个旧货贩子手里买了一套二手的男式轻甲。甲片是最便宜的铸铁，打磨得粗糙，边角还有几处锈迹，穿上之后沉甸甸的，压得肩膀生疼。但好处是——它把她整个人包住了。宽大的肩甲遮住了她纤细的锁骨，厚重的胸甲抹平了她身体所有的曲线，护腿和护臂把她裹成了一个看不出性别的“东西”。她又从一个死去的浪忍脸上扒下一副青铜鬼面具，不是什么值钱的玩意儿，獠牙狰狞，做工粗糙，戴上之后连她自己照水塘都认不出自己。
“你不是女人。”她对着面具后面的自己说，“你叫……无所谓叫什么。你不叫旗木由香里，你只是一个没有名字、没有脸、只有一把刀的浪忍。”
从那以后，换金所里的人不再盯着她看了。青铜鬼面比她的脸更引人注目，但那是一种“不好惹”的注目，不是“馋”的注目。她开始能安安静静地看任务榜，安安静静地接任务，安安静静地拿钱走人。没有人再凑过来捏她的头发，没有人再用那种让她反胃的目光打量她的身体。代价是，那套男式轻甲又重又闷，穿久了身上全是瘀青；青铜面具的边缘磨得她颧骨生疼，摘下之后脸上总有两道红印。但比起被觊觎、被调戏、被当成猎物，这点疼不算什么。
和树心疼她。有一次半夜醒来，看到姐姐在昏暗的油灯下往肩上的瘀伤涂药，那一片青紫从锁骨蔓延到肩胛，像一块被打翻的墨。和树眼圈红了，小声说：“姐，我们不穿那个了行不行？太重了。”由香里把药膏盖子拧紧，伸手摸了摸弟弟的头，说：“不穿的话，会更麻烦。”
和树没听懂。由香里也没解释。有些东西，她不想让弟弟知道。
第二个月，第三个月，第四个月……日子一天天过去，任务一个接一个。她辗转于不同的城镇，在不同的换金所之间穿梭，像一只不知疲倦的渡鸦。她学会了怎么跟中介讨价还价，怎么分辨任务的真伪，怎么在任务完成后全身而退而不被人跟踪。她的名声在底层浪忍圈子里慢慢传开了：那个戴鬼面具穿旧轻甲的银发武士，出手快，从不失手，而且嘴很严。没人知道她是谁，没人知道她从哪来，只知道她有一个弟弟，以及，她的刀很快。
第五个月，她带着和树来到了风早镇。
这是一个夹在火之国和几个小国交界处的小镇，不大，但位置重要，几条商路在这里交汇，往来的商旅、浪忍、掮客形形色色，鱼龙混杂。“鼹鼠窝”就开在镇子最脏乱的一条街上，左右是当铺、酒馆和一间不知道做什么营生的杂货铺。铺面不大，但进深很深，里面弯弯绕绕像迷宫，据说有几条暗道通到镇子外面，万一出了事好跑路。
由香里是下午到的。她在镇子边缘找了一间最便宜的土屋，交了半个月的租。屋子很小，只有一间，灶台和床铺挤在一起，窗户糊着破油纸，风一吹就呼呼响。和树倒是不嫌弃，放下包袱就蹲在灶台前生火，小脸被烟熏得黑一块白一块，嘴里念叨着“姐你歇着，我来做饭”。由香里靠在门框上看着他，心里酸了一下。十三岁的和树，本该在学堂里读书认字，或者在训练场上挥汗如雨，而不是跟着她东奔西跑、住这种漏风的破屋、吃那种硬得像石头的饭团。
但她没有说“对不起”。对不起太轻了，轻得像风，吹过就没了。她要做的是活下去，然后变强，然后让旗木这个名字重新亮起来。等那一天到了，她再跟和树说对不起。
雨停的时候已经是傍晚了。天边露出一线薄薄的橘色光，照在湿漉漉的青石板路上，泛着冷冷的亮。由香里换上了那套男式轻甲，把青铜面具扣在脸上，霜月挂在腰间。她回头看了一眼正在灶台边熬粥的和树，少年蹲在那里，瘦削的肩膀在昏黄的灶火中微微晃动，银色的头发从斗笠下露出来一截，像一簇被霜打过的新草。
“我去换金所看看。”她说，“粥好了你先吃，不用等我。”
和树“嗯”了一声，没抬头。他知道姐姐去换金所的时候不喜欢他跟着，不是怕他添乱，是怕他看到她被那些人用什么样的目光打量。
即使戴了面具、穿了男式轻甲，那种目光也还是会穿透一切，像黏腻的舌头，舔在身上怎么也甩不掉。和树不想看，由香里也不想让他看。这是一种心照不宣的默契。
鼹鼠窝的门脸很小，推门进去是一条窄窄的走廊，墙壁上挂着几盏油灯，光线昏暗，空气里弥漫着廉价烟草、汗臭和铜锈混合的味道。走廊尽头是一扇厚重的木门，门后豁然开朗——一个不大的厅堂，几张粗糙的木桌散落其间，桌边坐着三三两两的浪忍，有的在喝酒，有的在低声交谈，有的靠在墙边闭目养神。厅堂正对面的墙上挂着一块巨大的木板，上面钉满了各种任务单。木板旁边站着一个人，矮胖，秃顶，脸上永远挂着一种“你欠我钱”的表情，那就是鼹鼠窝的中介，人称“老鼹鼠”。没人知道他的真名，也没人在乎。
由香里推门进去的时候，厅堂里有七八个人。她的目光快速扫了一圈：角落里那个穿黑色斗篷的，是常在这片活动的老浪忍，外号“秃鹰”，听说手上至少有十几条人命，不好惹；吧台边那个大胡子，是雷之国某个忍族的逃忍，力量型的，脑子不太好使但拳头很硬；门口那两个凑在一起嘀咕的年轻人，是刚入行的新手，紧张得手都在抖；还有几个生面孔，看装束像是从西边来的。
由香里的到来没有引起太多注意。有人抬头看了她一眼，然后移开了目光，青铜面具没有表情，不好奇，不热情，不招惹。这正是她想要的。
她走到任务板前，仰头看。任务板上的单子密密麻麻，用麻绳和钉子固定着，上面写着任务内容、报酬、要求和期限。大部分是些鸡毛蒜皮的小事，护送商队、讨债、寻找失踪人口、清理某条路上的小股盗匪。报酬从几百文到几两银子不等，够活，但不够富。由香里的目光快速扫过，在心里默默估算每一条任务的性价比。
就在她伸手准备摘下一条护送任务的时候，身后传来一阵骚动。
“喂，你们看任务榜第一个。”有人压低声音说。
“哪个？……那个？羽衣一族的？”
“对，就是那个。挂了好几天了，没人敢接。”
“废话，谁接谁死。那可是千手佛间。你知道千手佛间是什么人？战场上那家伙一个人能顶一百个，赤红重甲往那一站，光气势就能把人压死。去阻击他？这不是送死是什么？”
“报酬倒是高。你看那数字……够花好几年了吧？”
“有钱挣没命花，有什么用？”
由香里的手指顿住了。她的目光从那条护送任务上移开，缓缓上移，落在任务榜最上方。
那里钉着一张比其他任务单都大的纸，纸质也好，不是那种粗糙的草纸，是上好的和纸，边角还压着火漆印：羽衣一族的族徽，水波一样的三道纹路上是一轮明月。任务内容写得简洁，但每一个字都像钉子一样扎进她的眼睛。
“月余后，千手一族将与吾族于西北边境交战。需一名武士，在战场上阻击千手佛间，拖延其支援中军的时间。任务周期为交战当日。所有准备工作所需之物资、装备、情报，均由吾族提供。报酬：黄金（具体数字）。任务完成后，若生还，另有重谢。”
由香里的瞳孔微微收缩。不是因为报酬——虽然那报酬确实高得离谱——是因为那个名字：千手佛间。
她见过千手佛间。不是面对面，不是在战场上正面交锋，而是远远地、隔着一条河、隔着几百人的厮杀、隔着硝烟和血雾，远远地看过一眼。
那是大半年前的事了。那时候她刚离开旗木家没多久，还没有戴面具，还没有穿那身男式轻甲。她接了一个情报收集的任务，需要潜伏在千手与敌对势力交战的战场边缘，记录双方的兵力部署和忍术使用情况。那是她第一次亲眼目睹真正的大族战争。不是小打小闹的浪忍火并，而是成百上千的忍者在同一片土地上厮杀，忍术对轰的光照亮了半边天，地面在脚下震动，空气中弥漫着铁锈、焦糊和血腥混合的气味。
千手佛间站在战场的正中央，赤红色的重甲在硝烟中像一团燃烧的火。
他太显眼了。不是因为铠甲的颜色，而是因为他的势。那种势不是查克拉的强度——虽然他的查克拉也确实磅礴得惊人。是一种更深层的东西，像一座活火山，像一场正在酝酿的地震，像是即将沸腾的海洋。
他站在那里，周围的一切都成了陪衬，敌人像潮水一样涌上去，又像被礁石撞碎的浪花一样散开。他的巨刃挥舞起来，带着开山裂石的风声，每一次落下都有人倒下。由香里隔着那么远的距离，都能感受到那股扑面而来的压迫感，像是有一只无形的手按在她的胸口，让她呼吸困难。
那就是千手佛间。千手一族的长老，战场上的“金刚佛”。由香里在那一刻就明白了一件事：以她当时的实力，如果和这个男人正面对上，她绝无任何胜算。不是她弱，是他太强了。
而现在，任务板上挂着一条任务，要浪忍去阻击他。不是击败，没人会用这个词，因为那不是可能的事。是阻击、是拖延时间、是用命去换那一点点宝贵的时间，让羽衣的中军有机会喘息、有机会重新组织防线。
由香里站在任务板前，目光定在那张纸上，一动不动。身后的议论声还在继续，嗡嗡嗡嗡，像苍蝇。
“话说回来，那个千手佛间是不是千手一族的族长？”
“不是族长，是长老。他哥千手释间才是族长。但佛间的实力据说比释间还强。”
“啧啧啧，一门双雄啊。千手一族怎么就这么命好。”
“命好？人家是打出来的。你以为千手一族凭什么当世第一？靠的是拳头，不是运气。”
“那这个任务……真的没人敢接？”
沉默了一会儿。有人低声说：“也不是没人想接。前几天来了个不要命的，看了看报酬，眼睛都绿了，差点就去揭榜了。后来被旁边的人拉住了，跟他说了千手佛间的战绩，那脸当时就白了，放下榜单就走了。”