堪堪已是正月十四，大街小巷皆彩绣辉煌，因上元佳节要入宫侍奉，郭霁趁着今日归家略作休憩。她没急着回自己和郭令颐的居处，先就去了黄氏的院子。

午间的阳光晴好，照在雪后的红梅上，疏影横斜，淡淡浓浓，掩映着黑漆窗栏，衬着堆积的白雪，鲜艳夺目。郭霁瞧了瞧廊下的几个竹筐，整整齐齐地摆满了腌鱼腊肉，还有几个被盖了盖子的，大约是黍稷稻麦之类。

她猜着定是郭芩来了，快走几步，刚到门外，果然听见黄氏与郭芩正闲谈，听见她二人谈到自己，倒不好就进去。

“谁想阿兕平日里不声不响的，竟是个擅长理家的，这才三四年间，倒经营了百亩良田，如今又你有四从兄和棠棣接济着，这日子虽不比从前，倒也安逸。你以后别送这些东西来，免得蔡家人说闲话。”

“阿母这样说，让我情何以堪？我从兄姊妹都知道奉养叔母，难道我这亲生女儿倒不能奉养母亲？”

“你不明白，亲戚互相提携自古如此，然钱财上还是要分清。你从兄从前再不好，是郭家的子弟，我受他接济合情合理。阿兕尚未出嫁，还是郭家人。棠棣嫁资丰厚，自己手中宽裕，周济母家人用不到梁家的。只有你，当初遇到家中罹祸，空手白身的就去了蔡家。若不是蔡家，连安稳日子都过不得。你身上一丝一线皆由夫婿所供，如今还不时接济母家，时间久了，难免讨人嫌。”

“母亲谬矣，蔡都虽不善言辞，却也时时催促我探望母亲，今日这些都是他亲自安排的，并非女儿私自带来，母亲放心好了。蔡都上次来后，说母亲住的简陋，多次说要我接母亲过去奉养。我没请示母亲，尚未答应。”

“蔡都是个好夫婿，他固然心甘情愿，可他家里人呢？你那翁姑背地里焉能没话说？说起蔡都来，我从前还嫌他年长你许多，又是个嫡庶子女一大堆的鳏夫。你又自小娇养，我行我素，我实在担心你应对不好。谁知我们家一出事，你那些已经出嫁的姊妹们，除了棠棣，全都被夫家休弃，死的死散的散。你都没过门，蔡都明明可以推掉的，然他却不惜违背父母也要应承这门亲事——到底是你父亲眼睛毒，看人准。若你父亲……”

黄氏说着想起郭图来，声音便哽住了。

“母亲别哭，父亲生前最爱重母亲，若见着母亲如此，可有多伤心呢？”

那黄氏止了抽噎，犹带哭音道：“你说的何尝不是，我年已过半百，能活着回京，已属不易，正该惜福。你不知当年，一家人被贬到那巴山楚水，何等凄凉。阿增才两岁，路上不堪颠簸，冻饿而死，你兄长就剩这一根独苗，由不得我和你阿嫂不痛心。其时你阿嫂正有孕，悲痛伤身，生下幼子，也撒手去了。我好容易带着这孩子到如今，实在不易。我须得好好活着，看着他长大，以后也好见你父亲和兄长。如今日子虽清苦，却也安稳，你回去就替我谢绝了蔡都，只说我这样守着郭家这些子弟，心里才踏实。别的去处再好，我是不去的。”

郭霁在外听着，也自感怀，怕见了黄氏更增悲戚，便悄悄回了自己屋院。一转过影壁，便见郭令颐正与一个少年在庭前雪地上勾勾画画，郭令颐低头看那勾画，那少年只管侃侃而谈。

郭霁隐隐听见那少年正说顾谯如何迂阔不通人情，“若非他姊姊的关系难以立足等语”，忽又一句“难道只有他有姊姊，你便没有姊姊……”尚未说完，便瞧见郭霁走过来了，当即肃立端容，不待郭霁走近便迎着来行礼。

郭霁笑着还礼，向郭令颐道：“既有贵客，为何不命厨下备酒具黍待客？”

郭令颐尚未说话，那少年抢先道：“郭长御错怪九郎了，仆已在厅堂畅饮进膳。九郎招待甚周到。”

郭霁点点头：“天气冷得厉害，阿弟还不带尊客到室内去？”

那少年忙辞道：“仆与令弟乃是旧日同窗，不拘礼俗的。我今日还有别的事，就不叨扰了。”说罢匆匆告辞而去。

郭令颐送客归来，却见郭霁仍在庭院，细细瞧着地上勾画，见他来了，抬头问道：“这是刚才那少年所画？”

郭令颐也走过去，一面瞧，一面点头：“他听说我从蜀地归来，便来为我解说朝中官署变动及人事关系。”

“他倒热心。”郭霁说着便登阶入室。

郭令颐也跟了上去，道：“阿姊差矣！此子自出太学后，依附舅氏得了个低等员吏。谁知这几年他舅家因事贬谪，他便想着寻个新靠山，可是哪里有人理他？此前想着到顾氏姊弟那里攀关系，并未成事，于是便想起我来了。”

郭霁知道那少年的打算，无非是因她在太后身边，况又与大将军梁略有姻亲，此亦寒门少年官场打算，不禁一笑，又回头瞧那雪地上横七竖八的勾画：“想不到一个低等员吏也将朝中达官贵人的关系分析得头头是道。可是……光知道这些有何用？如今我们家剩下这几个子弟，流离数载，荒废了学业。好容易回来了，你要督促勉励他们。”

郭令颐道：“这几个孩子，倒还上进，阿姊不须担忧。四兄长也老早找了个德高有望的夫子来教导，晚间无事，我考校他们，学问大有精进。”

郭霁沉思片晌，道：“你可有什么打算？”

“阿姊说的是？”

“成家立业！”郭霁见他垂首不语，道：“你才回来不久，况恰逢梁氏与姜氏等士大夫剑拔弩张，先不急着谋求职务。等到尘埃落定，再慢慢谋划不迟。虽说大丈夫功业为先，可你在蜀地蹉跎这数年，空误年华，为今之计，不如先成家得好。当日我们郭氏何等兴旺，如今凋零至此。别家还好些，我们这一支，就只剩你一个，你该早日开枝散叶，父母地下有知，或许可得些许安慰。”

郭令颐点点头，道：“前日大将军与五姊姊来访，也是这样说的。”

郭霁听见梁略及郭述来此，忽想起一件事，道：“你看五姊姊与大将军神色间如何？”

“与寻常无异，五姊姊从前心高气傲，如今我看着还好。大将军待她，自然是礼敬有加。”郭令颐说着笑了一笑。

郭霁这才松了一口气，随即语气苦涩，道：“大将军几日前得了一子，照五姊姊那脾气……不提也罢！大将军好容易生了儿子，过几日必有宴请，倒是要提早备些厚礼往贺。”

郭令颐沉思良久，方道：“虽说委屈了五姊姊，然也无可奈何。这些年，我们家败落至此，想必五姊姊也想通了，必然不至于如从前那般闹。只是想必心里不痛快，听叔母说，五姊姊在大将军面前并无异常，只是和四兄长吵了一架。”

“那是为何？”郭霁一直在宫中值宿，上一次见郭述还是在太后宫中，又不得畅所欲言，竟是什么都不知道。就连梁略生子的消息，还是梁家到宫中报喜时，她才得知。

“四兄长也是好意，以内兄身份出面与大将军议定，要将那孩子养在五姊姊名下。大将军倒无异议，然五姊姊却决然不肯。四兄长好说歹说，她只不领情，后来就闹翻了。”

郭霁听罢，便知郭述心境如何，于是长叹一声，瞧着一碧万顷的天空发了半日呆，方道：“如果是这样，我们就更得备了厚礼过去。”

“阿姊说得是，无论如何，不能让五姊姊失了体面。”郭令颐说到这里，话题忽转：“适才我那同窗说起一事……他听人说清平县主的幼弟东牟侯私自离开封地入京，就躲在右将军的‘武原’。谁知他又不肯好好躲着，仗着姊姊和外甥家的势，招摇过市，时常与公孙老五、西戎王子、虞禄这几个人混迹一处。听说几日前与杨家的小子争抢一个女子，被有心人看见，偷偷报与姜家的人了。”

宗室离开封地私自返京可是大罪，虽说东牟侯的荒唐早已声名远播，郭霁还是多少有些震惊：“既是偷偷报与姜家，你那同窗如何得知？”

知道阿姊有些不信，郭令颐笃定道：“以他的身份，本不能预知此事，然他有个姊姊是姜太尉从兄姜桓的外室，姜桓醉了说出来炫耀。他姊姊又当做趣闻讲给他听。”

郭霁不由皱眉：“他也是太学生，出身良家，怎么他姊姊竟肯做外室？”

“如今寒门晋升之路太难，太学生早不如从前，许多学问不足或无门路的非但不能留京，就连去郡县，也不过做个低等员吏。若无奇遇，也只能终身沉沦。有些不愿听从朝廷安排的，甚或白发诸生，终身不仕。他能留在京城，还是因他姊姊攀上了姜桓。”

郭霁听罢，心中盘桓，半日无语。忽有黄氏的仆妇来通报说“黄家夫人娘子来访”。郭霁却见那仆妇旁边跟着个浑身裹了大红罗氅的十二三岁小女子，仔细一瞧，见是黄瑾的孙女，名字叫做阿焕的，便笑着上前问候。

阿焕规矩极好，依着郭芩的辈分称呼郭霁为“姑母”，往来作答，意态可掬。待与郭霁寒暄已毕，便转眼向郭令颐上下打量，笑道：“你便是人人称颂的郭九郎？”

郭令颐料不到一个女娃如此口气，不由一愣，看向郭霁。

那仆妇先噗嗤一笑，指着郭令颐向阿焕道：“这个小郎，你须得唤作‘阿舅’。”

阿焕却只“哦”了一声，并不理会那仆妇的提醒，仍向郭令颐道：“听我父兄辈说起，郭家的九郎甚是了得，虽处偏远蜀地仍是勤勉不改，不顾路上艰辛，细查民风人情，以这数年之功作成‘蜀中纪’，专门记录蜀中见闻。我听了父兄的话不胜仰慕钦羡，欲要借阅拜读，不知可否？”

那仆妇虽陪嫁到郭家已有数十年，却是黄家旧仆，因见黄家女子不遵礼数，忙又出声制止。

郭令颐却不以为意，弯下腰，笑向阿焕道：“所谓‘蜀中见闻’，乃是我数年流配之际所见所闻，不过是枯燥的山形水势和苦涩的人间疾痛，并非趣闻逸事，于你并不相宜，读之无益。”

阿焕似乎并不服气，仰面答道：“饮食不尝，不知滋味；文章不读，不知益弊。相宜与否，也该读过方知。”

那仆妇见阿焕一反平日谦逊之态，于是满含歉意地向郭霁姊弟道：“我们这位小娘子平日规矩最好，今日也不知怎么了。待奴婢回去，定要报知夫人们，七娘子和九郎切莫见怪。”

郭令颐含笑摇摇头，道一声“小女儿之态，有何妨碍”后，瞧见那阿焕仍是目不转睛地盯着自己，倒觉有趣，便有意逗她：“你既要借别人的东西，却不称呼物主人，是何道理？”