春闱就此开始，泱泱数千人，鱼目珠玉混杂一处，可美玉终究不掩其辉，且看哪位英才能脱颖而出，更胜一筹。

......

九日后，春闱三试皆毕，经糊名考校之后，众举子试卷终于被送至考官案前。

此次春闱主考官为内阁大学士崔延舟，此人素以文学之名享誉于世，可称得上一位真才实学之士，副考官乃内阁大学士曹开阳，此人先是依附前司礼监掌印太监刘福，获得提拔才得入内阁，后又投靠小春，成为其在内阁的心腹，此人最善于见风使舵，但也有些本事在身，可担任考官。

这日，崔延舟与曹开阳二人正在同堂阅卷，曹开阳细观试卷，而后在卷上挥笔写下一个“取”字，而后将试卷递给崔延舟。

“这个举子答得倒是不错。”曹开阳语气一如平常，“四书五经皆烂熟于心，工于文辞，也有见地，可取。”

崔延舟接过卷子，细细看过，他微微点了点头，可眉头却不舒展：“答得倒是不错，只是......只是有些太过工整，偏于凝滞，失于机巧，倒不似从心之作。”

“许是有些紧张，故字字句句不敢出格吧。”曹开阳眼神微有一顿，但他很快笑着接道，崔延舟闻言也觉如此，故道：“正如曹兄所言。此卷可取，只是名次不宜过高，置于中等即可。”

“正是。”曹开阳附和应是。随后二人同其他考官继续阅卷，各自无话。

......

二月下旬，卷已阅毕，在临近放榜前，这一场春闱录取举子的名单，被先送到了小春府邸。

“回禀王爷，此次春闱共取士三百，名单在此，请您过目。”心腹毕恭毕敬地将榜单呈上，小春垂眸粗略扫过，这一榜单上的举子家世他便已晓得了个大概：“此次取士，寒门子弟只有三成？”

“是。寒门......寒门苦读不易，不敌豪族子弟，家有藏书余赀，可供名师教养，两者相形见绌，也是寻常。”心腹思虑半晌后回道，可小春的目光却冷了下来：“寻常事？当真是寻常吗。”

小春的指尖略过榜上众多名姓，最后停留在了一个位于中流的名字之上：“郑怀，若我没记错，这是清阳公郑穆的儿子，郑氏先祖余荫，恰在郑怀这辈终了。”

数百年的豪族王公，难道真的甘心富贵荣华毁于一旦？真的甘心让他们的祖孙后代从此没落，与寒门白衣无异？

怎么可能。

“将他的卷子调出来，再随便抽取几张世家子弟的卷子，若曹开阳与崔延舟发问，便说是本王欲一览今朝春闱举子风采，不得走漏任何风声。”小春随手将那榜单丢弃在地，随着指节无意识地轻叩桌沿，小春的目光也变得越来越幽深。

这是小春在思索之时惯有的神情，平静如无风镜湖，而熟悉小春的人都知道，这只不过是风暴来临之前，短暂而欲盖弥彰的平静而已。

心腹当即领命，他身躯紧绷着退出府邸，就在他转身离去之时，他已冷汗满背。

不久后，郑怀的卷子轻而易举地穿过几道关卡，出现在了小春的案上。灯火明明灭灭，小春就借着那一星灯火，将郑怀所答悉数看完。

良久的沉默后，一声悠长的叹息掠过烛火，将飘摇的火焰压低吹斜，它在叹息声中摇摇欲坠，又胆战心惊地等待着一场判决。

小春终于站起身来，他将案上的卷子扫落到心腹脚下，他转身向堂内走去，而那摇曳苟活的烛火也终于被夜风吹灭。

“呼——”

一片黑暗裹挟着寂静，唯有一道命令清晰可闻——

“查。”