山道上，天色已近黄昏。颜卿在一处相对平坦的山谷下令扎营，自己却坐在一块青石上，望着西沉的日头出神。高煜端着水囊走过来时，正巧见她偏过头轻轻咳嗽。

“少主？”高煜皱起眉头，将水囊递了过去，颜卿接过饮了一口，应了声：“山里雾气重，呛的。”她说着将水囊递还，目光又飘向远方，“思摩部劫粮一事，怪啊。”

高煜在她身侧坐下，沉吟片刻才道：“臣一路看来，那些树上的刻痕，那些空了的寨子，还有方才路过时躲在林子里偷看我们的那些人，他们眼里有恐惧，有戒备，却没有要拼命的狠劲。臣以为，他们怕是被人当刀使了。”

颜卿点点头，那些劫粮的人训练有素，进退有据，连刘秉元都说“不似寻常乱民”，可沿途这些刻在树上的亡者之名、这些空无一人的村落、这些被逼到绝路上的人，又分明透着一种走投无路的悲怆，而非揭竿而起的决绝。这两样东西同时存在，只说明一件事，有人在中间做了那只手，把一群饿极了的人，一步步推向了刀尖。

“明日一早进思摩部腹地，先去找老族长岩刚。他若是还活着，应该知道些什么。”

高煜应了，起身去安排明日的行程。走出几步又回头看了一眼，见少主独自站在暮色里，山风拂过，吹得她衣袂猎猎作响，身形却比出发时清减了许多，那件素青的箭袖袍子穿在身上竟有些空荡荡的。他想说什么，终究只是咽了回去，转身消失在渐浓的夜色中。

翌日，天未大亮，颜卿便带着高煜和两名亲卫，换了一身不起眼的粗布衣裳，沿着山间小道悄然进入了思摩部的腹地。她没有打旗号，没有摆仪仗，甚至连随行的杨钊都被留在了外围接应。若真如她所料，这群人只是被逼上绝路而非蓄意造反，那少主亲临的仪仗只会把他们吓得更远，真相便永远埋在山林深处了。

思摩部的寨子散落在无量山余脉的褶皱里，从外面看林木葱茏，走进去才发觉处处都是荒败的痕迹。第一个寨子已经空了，竹楼歪歪斜斜地立在晨雾里，门前的石臼里还残留着半臼发了霉的米糠，长满了绿色的霉斑，灶台上搁着一口破了洞的铁锅，锅底烧穿的地方长出一蓬野草。第二个寨子还有人在，是一些走不动的老人和孩子，年轻人不知去了哪里。一个佝偻着腰的老妇人坐在自家门槛上，手里捏着一根织布用的梭子，却没有在织布，只是反复摩挲着那根被磨得油亮的木头，眼神空洞地望着前方。颜卿走过去，蹲下身，轻轻唤了一声“阿婆”，那老妇人才慢慢转过头来，浑浊的眼珠在她脸上停了许久，忽然伸出手来摸她的脸，粗糙的指腹从她颧骨上划过，像是要确认眼前的人是不是真的。

“你不是这里的人，”老妇人哑着嗓子说，“你的脸太干净了。”

颜卿没有躲开那只手，只是轻声问：“阿婆，寨子里的人呢？”

老妇人没有回答这个问题，只是低下头继续摩挲那根梭子，过了好一会儿才自言自语般地说了一句：“去年冬天，寨子里死了四十七个人。我男人，我两个儿子，我儿媳妇，还有我大孙子，都是饿死的。”她的语气平淡得不像在说自己的家人，倒像是在数地里的稻子收了几筐，“活着的人，都走了。往北边去了，说是那边有粮食。”

颜卿的喉间涌起一阵腥甜，不知是那股一直压着的灼热烧穿了什么，还是老妇人这句话像一把钝刀生生割开了她的胸腔。她攥紧了膝盖上的衣料，面上的神色却纹丝不动，只是继续用那口生涩的土话问：“往北边去了？去做什么？”

老妇人终于抬起头，看了她一眼，可那一眼里有太多颜卿一时间看不清的东西，“还能做什么？找粮食，找活路。”她顿了顿，声音低下去，低到几乎被晨雾吞没，“有人说，朝廷的粮食都堆在北边的大寨里，堆得都发霉了，也不肯给我们。有人说，官府的人说了，思摩部的人饿死活该。还有人说了很多别的话……我老了，记不住那么多。只知道年轻人听了那些话，眼睛就红了，拿了刀就走了。”