翌日天光大亮，秋阳澄澈万里，碧空如洗，云絮不染纤尘。今日正是大启皇朝太后万寿千秋节，整座皇城焕然一新，丹陛铺锦、宫悬万灯，御道两侧陈列仪仗金吾，旌旗猎猎、瑞气蒸腾。自卯时起，文武百官、宗室勋贵、世家命妇、名门子弟便陆续入宫，车马流水、冠盖如云，京华顶级权贵圈层尽数汇聚紫禁城内，共贺太后千秋万寿。

镇国公钟府早早备妥仪仗贺礼，嫡父身着绯色官袍，腰束玉带、身姿端严，气度沉稳华贵；嫡母一身规整命妇礼服，头戴规制珠钗，妆容端庄肃穆，虽无极致奢华，却也恪守世家正室本分，尽显高门主母仪态。往日随父母入宫赴宴、撑举门楣风光的嫡女钟玉瑶，此刻正困于府中闺房，满脸红疹痘疮、容貌尽毁，终日以泪洗面、郁郁难平，彻底无缘这场万众瞩目的皇家盛典。

故而今日随钟府夫妇入宫赴宴的，唯有钟婉儿一人。

天刚辰时，钟婉儿便起身梳洗更衣。此番入宫，嫡母再无理由苛待打压，也无心再寻旧衣折辱，只得依着世家庶女规制，取出一套崭新得体的浅杏色宫装长裙。衣料是上等云绸，触感温润细腻，绣着细碎雅致的暗纹云棠花，不张扬、不寡淡，端庄清雅、适配宫廷场合，既不会过于夺目抢眼、引人非议，也不会寒酸简陋、失了世家体面。头上仅簪一支素色银玉簪，点缀几粒细小珍珠，妆容干净素雅、清丽脱俗，褪去了往日别院的清冷卑微，添了几分世家少女的温婉端方。

临行之前，嫡母立于正厅细细打量她半晌，眼底藏着复杂难言的情绪。昨日一夜，她既惋惜钟玉瑶错失机缘、容貌受损，又暗自感慨世事无常、造化弄人。原本用来压制羞辱钟婉儿的机会，无端尽数落空，反倒让这个素来不起眼的庶女，独得入宫殊荣，成为钟府今日唯一赴宴的小辈。

她心中依旧存有芥蒂与算计，未曾打消抬举钟婉儿名分的念头，却也依旧忌惮她日后风头过盛、压过嫡姐，故而临行前再三叮嘱，言语间满是敲打约束：“今日入宫乃是皇家大典，规矩森严、尊卑有序，宫内权贵云集、贵人无数。你素来安分，今日也需谨言慎行、步步稳妥，少言多看、安分守己，不可随意与人攀谈、不可擅自行走、不可出风头、不可惹是非，安安分分随在我身侧，便是你的本分。”

钟婉儿垂眸躬身，礼数周全、温顺恭谨，轻声应答：“儿媳谨记主母教诲，入宫之后定然恪守规矩、安分守己，绝不妄言妄行，为钟府守礼、不负家门体面。”

她神色温顺、姿态谦卑，看似全然听从管束、毫无己见，心底却澄澈通透、自有盘算。嫡母的敲打约束，不过是怕她得见天颜、偶遇权贵，一朝展露风华、得人青睐，从此挣脱内宅桎梏、不再受她掌控。可越是被约束、被压制，她心底蛰伏的野心便愈发蓬勃滚烫。

车马启程，辘辘行途直奔皇城方向。一路之上，香车宝马络绎不绝，朱门仪仗首尾相连，皆是京中顶级勋贵、世家门阀。透过车帘缝隙，钟婉儿静静望着外头巍峨壮阔的皇城宫墙，层层叠叠、高耸入云，青砖朱漆沉淀百年威严，飞檐斗拱尽显皇家气度，寻常市井烟火、世家宅院与之相比，仿若尘埃萤火比之皓月星辰，悬殊之别，触目惊心。