嘉靖十八年南巡晨。

京城的路上，百姓沿途跪拜，徐阶坐在轿子里。坚车与马匹都由是朝廷提供。

嘉靖皇帝要求沿途府州县借支官银，每地募夫一万余名，备坚车四百余辆，均由官银雇募；自京师至涿州段，人夫车辆由兵部协济银统筹，马匹暂借团营骑操马四千五百匹应用??。

各省预委二司三员，分别管理夫役、车马及物资供给，明确怠误事者由科道参劾追责??。

除常规开销外，专项拨付毛伯温五万五百两、樊继祖三万两白银，用于随军行赏以激励士气??。足见帝对南巡之重。

李时去世后，夏言升任内阁首辅。

京师的晨雾还未散尽，仪仗已从正阳门迤逦而出。徐阶随在夏首辅身后，望着前方明黄伞盖下的嘉靖帝，只觉马蹄踏过青石板的声响，每一步都敲在人心上。

南巡队伍刚出京，就遇到官员怠慢和拦轿喊冤。

队伍行至卢沟桥时，日头已升至半空。按规制，顺天府尹应在此备下御膳，供陛下稍作歇息。可直到銮驾停稳，却不见半桌膳食，只有几个面如土色的小吏，捧着些粗茶淡酒站在道旁。

“顺天府尹何在？”夏首辅厉声喝问，袍袖无风自动。

人群中挤出一个肥硕的身影，正是顺天府尹刘同知。他跪倒在地，额头磕得尘土飞扬：“臣……臣罪该万死！昨夜突降暴雪，御膳房的食材都冻坏了，实在来不及备办……”

“荒谬！”夏首辅怒极反笑，“南巡之事筹划三月有余，你竟以暴雪为托词？分明是怠慢天威！”

徐阶站在一旁，蹙眉，他心道：刘同知是严嵩的远亲，此番故意怠慢，怕是想给夏首辅一个下马威。嘉靖帝掀帘的瞬间，徐阶瞥见他眼底的阴鸷，心中暗叫不好——这位陛下最是记仇，刘同知此举，怕是要掉脑袋。

“陛下息怒，”徐阶快步上前，拱手道，“刘府尹虽有过失，却也事出有因。不如先让陛下用些粗茶淡饭，待赶到下一站再备御膳不迟。”

夏首辅皱眉看向徐阶，显然不解他为何替刘同知求情。徐阶微微摇头，示意他稍安勿躁。严嵩站在不远处，嘴角噙着一抹冷笑，显然是在等夏言处置失当，好趁机发难。

嘉靖帝扫了徐阶一眼，语气平淡：“徐编修所言有理。朕非骄奢之人，粗茶淡饭亦能果腹。”他顿了顿，看向刘同知，“朕念你初犯，暂且饶你。但若再有下次，定斩不饶！”

刘同知如蒙大赦，连连磕头谢恩。徐阶松了口气，转身时对上严嵩的目光，他眼中的寒意更甚，徐阶只作未见。

队伍重新启程，夏首辅策马与徐阶并行，低声道：“你为何要替刘同知求情？他分明是故意怠慢。”

“首辅大人，”徐阶轻声道，“今日是南巡第一日，若便斩了顺天府尹，恐动摇军心。刘同知是严党之人，处置过严，反倒落人口实。不如暂且饶他，待日后再寻机会清算。”

夏首辅沉吟片刻，点头道：“你说得有理。倒是我太过急躁了。”

徐阶微微一笑，目光望向远方。南巡之路漫漫，这不过是第一关。严党虎视眈眈，陛下心思难测，往后的日子，怕是更难了。不知道有多少隐藏的危机。

马蹄声再次响起，仪仗如一条长龙，缓缓向南而去。阳光透过云层洒下，照亮了前路。

南巡队伍行至赵州界内时，官道旁的枯草还凝着霜花。陆炳勒住马缰，目光越过仪仗，落在队伍末尾的徐阶身上——他正低头和随行的小吏说话，侧脸被晨光勾勒出柔和的轮廓。昨夜在驿馆，徐阶替他整理朝服时，指尖不经意蹭过他的腰侧，那点温度至今还留在衣料上。

“陆指挥，前面有人拦驾！”仇鸾的喝喊声打断了他的思绪。

队伍最前面是咸宁侯仇鸾左副将军、东宁伯焦栋右副将军，他们负责扈驾事宜；翊国公郭勋掌中军，成国公朱希忠为副，选调团营官军六千人护驾，由参将统领??。

“谁人闹事！”

队伍停了下来，徐阶掀开车帘：“毛尚书，发生了何事？”

只见兵部尚书毛伯温骑高大骏马，从马车旁经过，道：“有个妇人惊扰圣驾。”

毛伯温、左侍郎樊继祖分别任命为总督宣大山西军务及提督蓟州边备，确保京畿及沿途安全??。

陆炳经过，给他一个安心的眼神，骑着马到队伍前头去了。

徐阶不放心，下了马车，随后而去。

一个麻衣妇人抱着油布包裹，像疯了似的冲破侍卫阻拦，直扑嘉靖帝的銮驾。她的鞋早就磨破了，脚趾渗着血，却死死攥着包裹，哭喊着：“民女张氏，状告赵州知州陈墨活埋我全家！求陛下做主！”

嘉靖帝掀帘的瞬间，陆炳已飞身下马挡在轿前，低声道：“陛下，臣即刻处置。”他余光瞥见徐阶快步走来，便放缓了语气——他知道徐阶最见不得百姓受冤。这妇人，前一晚，他们便在驿馆见过了，只是没想到，她今日拦驾御前！

“陛下，既为鸣冤，必有隐情。”徐阶拱手道:“臣愿与陆指挥使同审此案，还百姓公道。”