嘉靖帝扫了二人一眼，淡淡道：“日落前回话，勿误行程。”
临时公堂设在赵州驿馆偏厅，陈墨被押来时，官袍上还沾着酒渍。他见了陆炳，立刻堆起笑：“陆指挥，下官是严阁老举荐的人，这疯妇定是受人指使……”
“闭嘴！”陆炳打断他，目光落在张氏的油布包上，“把东西呈上来。”
包裹打开的瞬间，一股腐臭味扑面而来。里面是十几块发黑的人骨，最大的一块颅骨上，还嵌着半枚生锈的铁钉。张氏扑到案前，指着颅骨哭道：“这是我公爹！去年秋灾，地里颗粒无收，我们家实在交不上官粮。陈墨带衙役闯进来，把我公婆、丈夫和三岁的儿子绑到粮库，说要‘以人抵税’。我公爹跪下来求他，说愿意卖房子卖地，他却一脚把我公爹踹倒，拿起铁钉就往脑袋上砸，还笑着说‘这样就不会再哭了’！”
她颤抖着拿起一块细小的腿骨，眼泪砸在骨头上：“这是我儿子的。他才三岁，吓得直哭，陈墨就让衙役把他活埋在土坑里，我儿子的小手还露在外面，他就用脚把土踩实……我躲在柴堆后面，亲眼看着他们把我家人埋进去，连哭都不敢出声，只能等到半夜才逃出来。我一路乞讨，饿了就啃树皮，渴了就喝雪水，就是为了让我家人的尸骨能重见天日！”
陈墨脸色骤变，厉声呵斥：“一派胡言！你丈夫明明是欠赌债跳河自尽，与我何干？”他说着，从袖中掏出一张纸，“这是县衙的尸格，上面写得清清楚楚！”
徐阶接过尸格，指尖划过纸面，突然冷笑：“陈知州好手段。尸格上写着‘溺水身亡’，可你看这颅骨上的铁钉，还有这些尸骨上的刀伤——若真是溺水，何来这些伤痕？”徐阶昨夜已派人去乱葬岗挖过，那些尸骨根本不是张氏丈夫的，是陈墨故意埋进去混淆视听的。
陆炳心中一动，知他已有准备。他不动声色地命人传讯粮库的杂役王二，却在差役出门前，故意碰落了案上的茶盏。差役愣神的瞬间，陆炳已用眼神示意他去“请”严党在赵州的眼线——这是给严嵩递信，也是给徐阶留后路。他知道徐阶想扳倒严嵩，但此刻还不是时候，不能让张氏的冤屈变成党争的工具。
王二被带来时，腿已被打断，显然是被人提前“招呼”过。他一口咬定张氏是疯妇，陈墨则趁机反咬：“徐编修与夏首辅私交甚密，定是故意构陷下官，为夏党排除异己！”
局面瞬间僵持。
夏言怒拍惊堂木，却被陆炳拦住：“夏首辅，不如去粮库看看。”
一行人赶到粮库时，墙角的新土还带着湿气。锦衣卫校尉们挖掘片刻，竟挖出了五具尸骨，其中一具孩童的小手上，还套着半枚银锁——和张氏怀里的那枚正好成对。更骇人的是，尸骨周围埋着十几袋发霉的粮食，袋子上印着“官粮”的封条。
“这是去年的赈灾粮！”张氏哭喊道，“陈墨把粮卖了换银子，却报说我们欠粮，活埋了我全家！我公爹临死前还喊着‘苍天有眼’，他要是知道今天能见到陛下，就算死也瞑目了！”
陈墨面如死灰，瘫倒在地。陆炳注意到，尸骨上的泥土是新的，不像是埋了半年的样子——是徐阶昨夜派人移过来的，他故意没说破。徐阶要的是陈墨伏法，而他要的是朝堂安稳，两人各取所需，又心照不宣。
“陆指挥，证据确凿，该如何处置？”夏首辅问道。
陆炳看向徐阶，徐阶正低头轻轻扶额。桌下，徐阶悄悄碰了碰他的膝盖——那是他们之间的暗号，意思是“见好就收”。
“陈墨贪赃枉法，草菅人命，罪无可赦。”陆炳沉声道，“即刻斩首示众，家产抄没，赈济赵州百姓。至于赈灾粮的去向，容我奏明陛下。”
徐阶立刻附和：“陆指挥所言极是。当务之急是安抚民心，莫让陛下忧心。”
夏言虽有不甘，却也明白此时不宜与严党彻底决裂，只得点头同意。
行刑时，张氏跪在刑场边，对着尸骨哭拜。陆炳走到徐阶身边，低声道：“你昨夜移尸骨，就不怕被发现？”
徐阶微微一笑：“有你在，我怕什么？”他顿了顿，又道，“严嵩那边，就麻烦你了。”
陆炳握住他的手，掌心的温度透过薄衫传来：“放心，我会处理。”
当晚，陆炳以“核查赈灾粮款”为由，单独召见了严党眼线。他将陈墨贪赃的账本推给对方，语气平淡：“陈墨自作孽，不可活。但严大人的名声，不能毁在他手里。”
眼线脸色煞白：“陆指挥的意思是……”
“明日一早，你就把这份账本送给严大人，就说陈墨之事是他个人行为。”陆炳端起茶杯，“至于赈灾粮的去向，就说是陈墨勾结地方豪强私吞的，严大人对此毫不知情。”
眼线如蒙大赦，连连点头：“多谢陆指挥指点！下官这就去办！”
待眼线走后，徐阶从屏风后走出来，笑道：“你倒是给了严嵩一个台阶下。”
“不然呢？”陆炳放下茶杯，“真要把严嵩扯进来，南巡队伍就得停在赵州，陛下震怒，谁都没好果子吃。”他走到徐阶身边，轻轻握住他的手，“而且，我知道你想扳倒严嵩，但不是现在。”
徐阶轻倚在他身上，轻声道：“我知道你是为了大局。”
月光透过窗棂洒进来，落在两人交叠的身影。
队伍继续前行，陆炳策马走在嘉靖帝车驾旁，低声禀报案情，只字未提尸骨被移动的细节，也没说赈灾粮款与严党的关联。轿内的嘉靖帝闭目养神，似乎对一切都了然于心，却并未追问。
徐阶走在队伍末尾，看着陆炳的背影，嘴角勾起一抹浅笑。
远处的赵州城，夕阳将那片新土染得通红，仿佛在诉说着那些被掩埋的冤屈，和朝堂之上无人知晓的深情与权谋。