徐阶心头一凛，当即起身拱手，没有点破他的身份，只按学子见主考的礼数躬身行礼，眼底的惊色早已消得无影无踪，只剩一片恰到好处的沉静恭谨。

第三关题目一出，刚才被徐阶怼得哑口无言的王汝贞立刻来了精神，抢着第一个上前。他把《传习录》往案上一拍，开口就跟王老汉讲“致良知”的大道理，从“人人皆有良知”讲到“邻里和睦”，引了七八段阳明先生的语录，讲得唾沫横飞，讲了小半个时辰，王老汉站在原地懵懵懂懂，末了只哆嗦着问：“先生，那我的地，到底能不能要回来啊？”

王汝贞脸一红，折扇“啪”地合上：“你这老农，怎么只盯着几亩地？我跟你讲的是心学大义！”

旁边的学子哄然一笑，王老汉眼圈当时就红了，攥着地契的手更紧了。

第二个上去的陈履祥更干脆，直接把占地的秀才也传了进来，摆出官老爷的架子拍着案要断公道，可那秀才是王门某个老弟子的亲侄子，当场搬出师门长辈的名头压人，陈履祥瞬间就软了，支支吾吾半天不敢下决断，最后只能和稀泥，让两人把地分半。

王老汉当场就蹲在地上哭了，两亩地是他全家的活命粮，分走一半，明年一家子就得饿死。

连着四五个人审下来，案子越断越乱，两边都哭着喊冤，殿里的学子吵成一团，有人说该帮老农，有人说不能得罪同门长辈，吵得不可开交，没人能拿出个准主意。

颜钧的目光扫过全场，最后落在徐阶身上：“徐阶，你来。”

徐阶点点头，走到王老汉身边，先伸手把人从地上扶起来，没有讲半句大道理，只开口问：“你这地，当年是从谁手里买的？”

王老汉抹着眼泪答了，徐阶转头看向那秀才：“你说地是你家的，地契是你爹留下来的，那你说，这地的田埂边，当年种的是什么树？”

秀才愣了愣，随口胡诌：“是槐树。”

徐阶转头问王老汉，老汉立刻答：“是三棵老桃树，我小时候还在树下摘桃子吃，去年发大水被冲没了！”

徐阶又问：“这地三年前的粮税，是按几亩交的？县衙的粮册上，户主写的是谁？”

秀才瞬间脸色发白，支支吾吾答不上来——他根本就没仔细看过这地的旧账，全靠抢来的假地契胡搅蛮缠。

徐阶没跟他扯什么良知大义，转身从那榆木柜子里翻出三年前的县衙粮册，“啪”地拍在案上：“粮册上清清楚楚写着，这两亩地户主是王老汉，每年交七分粮税。你手里的地契，纸张是嘉靖十五年造的，可你说这地是你爹二十年前传下来的，二十年前的地契，怎么会用十五年才造出来的纸？”

秀才当场就瘫了，低着头说不出半个字。

徐阶语气没半分严厉，却字字扎实：“你是王门弟子，读了一肚子书，反倒来抢一个老农的活命田。阳明先生说‘知行合一’，不是让你把语录背得滚瓜烂熟，是让你摸着良心做事——你今晚躺在床上，想想这一家子明年要饿肚子，你的良知能安吗？”

秀才脸涨得通红，当场就给王老汉道了歉，乖乖把地契还给了他。

王老汉“噗通”一声跪下，给徐阶磕了好几个头，眼泪砸在青石板上。

前后不到一刻钟，扯了三年的案子，就这么断得明明白白，两边全无怨言。

满殿的王门学子这下彻底没了声音。

王汝贞脸憋的通红，事实摆在眼前也不认输，青衫下摆扫过案边的笔架，狼毫滚了一地。

他方才被徐阶怼得下不来台，此刻攥着折扇的指节都泛了白，下巴抬得老高，声音亮得能掀翻殿顶：“徐洗马，你断案靠翻粮册、辨纸张，用的全是官场俗吏的手段，半分心学的道理都没沾！这第三关考的是‘致良知’，不是教你玩刑名讼师的把戏，你这是作弊！”

这话像颗石子砸进滚油里，周遭的王门弟子瞬间炸了锅，有等着看笑话的站在王汝贞身后，纷纷附和点头。有人跟王汝贞划清界限，跑到徐阶身后，结果如此显而易见，偏偏有人“眼盲心瞎”！

徐阶半点没退，他侧身绕过挡路的王汝贞，弯腰捡起地上的狼毫，笔尖蘸了点砚台里的残墨，在空白宣纸上点了一下：“王兄既然说我用的是俗吏手段，那不如你我当堂对质。你口口声声讲‘致良知’，那我问你——方才王老汉跪在你面前哭，说全家就靠这两亩地活命，你站在那里讲了半个时辰的‘人人皆有良知’，最后把人讲得越哭越凶，你倒是说说，你这良知，落到哪件实事上了？”

王汝贞梗着脖子往后退了半步，折扇“啪”地甩开，指着徐阶的鼻子强辩：“我这是先明义理！义理不明，断出来的案子也是糊涂案！阳明先生说‘知是行之始’，我先把良知的道理给他讲透，他自然就能放下争端，何必用这些衙门里的俗套手段？”

“好一个先明义理。”徐阶往前踏了一步，石青官服的下摆扫过青石板，目光像两道利剑直扎进王汝贞眼里，“那我问你，去年你在浙江山阴讲学，有两户人家为了三分宅基打官司，你也是对着他们讲了三天的‘良知无争’，转头就收了其中一户五十两银子的贽见礼，把地断给了送钱的那家——这事，你那‘先明的义理’，又跑到哪里去了？”

王汝贞的脸“唰”地一下涨成了猪肝色，手里的折扇“哐当”一声掉在地上：“你、你血口喷人！”

“我血口喷人？”徐阶从袖口里摸出一叠盖着山阴县衙印的状纸，“啪”地拍在案上，纸页震得哗哗响，“那两户被你断错的人家，上个月特意绕路到京城，把状子递到了我这里。你收银子的时候，怎么不想着阳明先生的‘知行合一’？你拿着‘致良知’当幌子捞钱的时候，怎么不跟人讲‘义理不明’？”

恰好这状子昨日翻看时顺手放进袖袋中，忘记放回去了。

他往前又逼近一步，声音陡然沉了下来，震得王汝贞耳膜发颤：“你刚才抢着审王老汉的案子，讲了半个时辰大道理，连地契上的年月都懒得看一眼。你连最基本的‘不欺心’都做不到，也配站在这里跟我讲心学？你所谓的‘义理’，不过是用来装裱自己门面的幌子，用来堵别人嘴的工具！”

王汝贞被他逼得连连后退，后背直接撞在了后面的书案上，案上的砚台晃了晃，墨汁洒了半袖。他张了张嘴想反驳，可徐阶说的每一件事都有凭有据，半个字都辩驳不了，脸从红转白，又从白转青，额角的汗顺着下颌往下滴，连呼吸都乱了。

徐阶弯腰捡起他掉在地上的折扇，递到他面前，语气里没有半分嘲讽，却字字扎心：“王兄，你捧着《传习录》读了十几年，把每一句话都背得滚瓜烂熟，可你从来没把‘良知’往自己心里放半分。你对着别人讲‘致良知’，却从来没对着自己的良心问一句——我今天做的事，亏不亏心？”

满殿的学子全都静了，连大气都不敢喘。方才还跟着王汝贞起哄的人，此刻全都低着头，不敢和徐阶对视。王汝贞攥着徐阶递过来的折扇，指尖抖得厉害，“噗通”一声对着徐阶鞠了个深躬，声音哑得像砂纸磨过：“徐先生……是我错了。我读了半辈子书，反倒把最根本的道理给忘了。”

颜钧站在殿台上，看着这一幕，猛地拍掌大笑，掌声震得房梁上的灰尘都往下掉：“好一场交锋！今天这崇文馆，总算是把这群人蒙在心上的那层窗户纸，给彻底捅破了！”

颜钧大笑起来，拿起朱砂笔，直接把徐阶的名字写在了三关榜单的最顶端，墨色红得发亮：“这第三关，全场只有徐阶过了。你们这群人，把心学讲成了悬空的空话，直到今天才该明白——良知从来不是讲出来的，是落到每一件小事里，给老百姓撑起来的公道。”

风从殿门外吹进来，把满殿的书页吹得哗哗翻动，徐阶站在原地，指尖轻轻拂过袖角，眼底没有半分得胜的骄矜，只有一片历经地方磨砺后的沉静通透。

人群里忽然有人暗下狠手——不知是谁先喊了一句“徐阶是伪学，是欺世盗名的程朱余孽”，紧接着便有人偷偷把台边燃着的香烛推倒，半卷沾了油的论学札记瞬间被引燃，火星顺着幔帐往上窜，混乱中又有人故意推搡，把几名老弱士子往火边挤，反倒转头高喊“徐阶辩不过就纵火行凶，要烧了崇文馆的圣像！”

场面瞬间失控，几名早被暗中安排好的言官立刻跳出来，指着徐阶高喊要将他拿下治罪，按“诋毁正学、纵火乱馆”的罪名送进诏狱。赵时春和唐顺之拼命拦在徐阶身前，却被蜂拥而上的家丁死死按住，不知从哪里冒出来几名校尉，眼看镣铐就要往徐阶手腕上套，馆外忽然传来一阵沉实的靴声。

锦衣卫的飞鱼服像一片沉铁撞开人群，陆炳一身大红织金斗牛服，腰悬绣春刀，身后跟着数十名佩刀校尉，大步跨进馆门。他目光扫过满地狼藉，最后落在被围在中心、衣摆沾了点火星却依旧神色未动的徐阶身上，抬脚便把要往徐阶身上套镣铐的人一脚踢开。

“滚！”陆炳的两道目光像淬了寒的冰刀，周遭的温度骤降了好几度。

“崇文馆是圣上钦点的论学之地，什么时候成了私设公堂、构陷朝臣的地方？”

他睨了一眼众人。

陆炳的声音不高，却压得满场喧嚷瞬间静了。他抬手示意校尉把地上残留的引火油迹、被人偷偷藏在徐阶袖侧的引火绒全都拎了出来，目光扫过脸色煞白的几个挑事士子，最后落在身上：“徐学士今日是来切磋义理，不是来受你们私刑的。谁再敢动他一下，按扰乱宫禁论处，直接拿进北镇抚司问话。”

他侧身往徐阶身边站了半步，飞鱼服的衣摆恰好替徐阶挡住了所有刺来的目光，抬手替他拂去直裰肩头上沾的一点黑灰，语气淡得像在说一件再寻常不过的事：“徐阶是我陆炳保的人！”

满场士子无人再敢出声，连刚才跳得最凶的言官，都悄悄把到了嘴边的话咽了回去。风从馆门吹进来，掀动徐阶月白的衣袂，和陆炳大红的飞鱼服衣角轻轻擦过，在满场王门弟子的注视下，成了崇文馆当日最动人心魄的一道风景。

陆炳话音刚落，馆内鸦雀无声。方才还攥着镣铐要往徐阶身上套的校尉，僵在原地不敢动；几个带头喊“伪学”的泰州士子，攥着拳头的指节都泛了白，连呼吸都放得极轻。

徐阶抬手掸了掸直裰下摆那点刚被火星燎出的浅痕，往前踏出半步，恰好从陆炳替他撑开的那片飞鱼服阴影里走了出来。月白直裰上的素青镶边在满堂烛火下泛着清光，他没有立刻去辩方才的义理，反倒先对着台上行过礼，目光扫过满场士子，声音清和却字字落得极稳：

“诸位方才说我徐阶纵火，说我是程朱余孽、诋毁正学。”他抬手指向校尉方才拎出来的那团引火绒，“这东西，是方才混乱中有人偷偷塞进我袖缝的——诸位都是讲‘良知’的人，不妨扪心自问，若我徐阶真要纵火，会把引火绒留在自己身上，等着被人当场拿住吗？”

台下一片窃窃私语，方才挑事的几个人脸色瞬间变了。

颜钧站在台中央，手里的麈尾捏得指节发白。他是江右王门的中坚，亦是皇上安插在民间“监督学子”的“暗线”，今日本想借着崇文馆的擂台把“伪学”的帽子扣下去，没料到这群人竟然如此胆大包天，如果不是他机智，及时让人请了“陆炳”，只怕今天场面会失控，到时候传到皇上耳中，只怕他“性命不保”。他强作镇定地拂了拂道袍上的尘，冷声道：“今天的事情没有调查清除，所有人不能离开‘崇文馆’，刚刚是谁‘趁乱纵火’，污蔑徐大人是‘伪学’？”

“哈哈哈，老夫敢作敢当！”从人群中跳出一六旬老儿，乃泰州学派长老王艮仰天长笑：“竖子胆敢传播邪说？你这根本不是‘心学’！”

“我从未诋毁阳明先生。”徐阶微微摇头，从袖中取出那卷翻得起毛的《传习录》，书页哗啦一声展开，恰好停在阳明先生写“知是行之始，行是知之成”的那一页。

他抬手指向馆外的槐树：“诸位说‘见父自然知孝’，不必学便会。可若是一个人从未见过父亲尽孝的模样，从未亲身侍奉过汤药，只凭一点悬空的‘良知’，就能真的做到孝吗？就像这馆外的槐树，你只在书上见过‘槐’字，便说自己懂了槐树的肌理、懂了如何栽树，可你不亲手挖土、不亲手浇水，这树能自己活过来吗？”

泰州学派的王艮弟子立刻站出来反驳：“良知是天生具足的，何须向外求？饿了自然会吃，渴了自然会喝，这便是知行合一！”

“饿了会吃，那是本能，不是‘知’。”徐阶声音不高，却字字戳中要害，“若是饿了便抢路人的食物，渴了便夺人家的水，这也叫‘知行合一’？阳明先生说的‘知行’，是要‘知善知恶’，再‘为善去恶’，不是把本能当良知，把率性当修行。你们把‘见在良知’讲成了不用读书、不用践行，人人当下便是圣人，那天下的规矩、修身的功夫，还要来做什么？”

这话一出，满场哗然。浙中王门的弟子想辩，却发现徐阶引的每一句都出自《传习录》，没有半句是凭空捏造的曲解；江右的士子想驳“致良知”的功夫，却被徐阶一句“你静坐十年，不去地方上做一件实事，不去民间见一次疾苦，你的良知从哪里来”堵得哑口无言。

陆炳抱着胳膊站在台边，绣春刀的刀柄露在外面，没有说话，却用目光扫过每一个想跳出来搅局的人。方才还想暗下黑手的几个言官，被他眼神扫过，立刻低下头假装整理衣襟，连头都不敢抬。

唐顺之和赵时春在台下听得拍案叫绝，几个原本站在王门一边的老学士，也捻着胡须微微点头。

颜钧站在原地，面露喜色。

王艮脸色一阵红一阵白，手里的麈尾“啪”地一声掉在地上——他辩了半辈子的义理，今日竟被一个穿半旧直裰的年轻人，用阳明先生自己的话，辩得无话可说。

徐阶最后把《传习录》轻轻合上，对着满场士子深深一揖：“我今日不是来争谁输谁赢，是怕诸位把阳明先生的学问讲空了。学问落到实处，能修身，能做事，能救百姓，才是真的致良知。若是只在擂台上辩得天花乱坠，转头却要靠构陷同僚来立门户，那这学问，便成了害人的东西。”

话音落下，满堂寂静。忽然不知是谁先鼓了掌，紧接着掌声像潮水般漫开，连几个方才还对他怒目而视的年轻士子，都红着脸低下了头。

陆炳这时才往前迈了一步，目光扫过众人，声音冷得像冰：“今日崇文馆论学，徐学士说得句句在理。往后谁再敢在这里私设圈套、构陷同僚，不管你是哪门哪派的讲学先生，我锦衣卫的诏狱，永远空着位置等他。”

“王学士，纵火诬陷，跟我们走一趟吧！”

他说完，转身往徐阶身边走，路过他身边时，徐阶对着他微微拱手，月白直裰的衣角和他大红的飞鱼服再次相擦。窗外的夕阳斜斜照进来，把两个人的影子叠在一起，落在满地摊开的论学札记上。

没人想到，今日崇文馆这一场辩难，不仅让徐阶这个新晋翰林名动京师，更让浙中、江右、泰州三家王门的门户之见，第一次在一个年轻士子面前裂了道缝。而站在他身后的陆炳，像一道看不见的铁闸，替他把所有暗箭明枪，都拦在了这道缝隙之外。

散馆的人渐渐走空，颜钧临走前回头看了一眼站在廊下说话的徐阶和陆炳，眼神里翻涌着说不清的忌惮。他知道，今日崇文馆的事，绝不会就这么过去——一个能把义理讲透、又有锦衣卫指挥使撑腰的徐阶，迟早会成为整个朝堂上，谁都不能轻易忽视的人物。