送走达人曹和穆菲菲，关上后院侧门的那一刹那，赫红莲脸上强撑的平静笑容瞬间崩塌。她背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地，双臂环住膝盖，将脸深深埋了进去。

没有消息的时候，还能用“他定是已安全抵达”来安慰自己。可当确凿的消息传来——他仍在城内，生死未卜，踪迹成谜——那份被刻意压抑的恐惧和无力感，便如潮水般灭顶而来，瞬间抽空了她方才待客时所有的精气神。

咫尺天涯。这四个字从未像此刻这般冰冷刺骨。

雨莞城这么大，通缉令贴得到处都是，甄十三那些人像猎狗一样搜寻着……庄聂，你能藏在哪里？受伤了吗？有东西吃吗？夜里冷吗？会不会……会不会已经被……

她不敢再想下去，巨大的恐慌攫住了心脏，让她几乎窒息。世界仿佛失去了颜色，只剩下无边的灰暗和令人窒息的担忧。什么凝香阁的生意，什么胭脂水粉的香气，什么未来的打算，在这一刻都变得毫无意义。没有庄聂的下落，她不知道人生还有什么值得期待，还有什么勇气去面对可能到来的更大风浪。

过了许久，直到双腿发麻，眼眶酸涩得流不出泪，赫红莲才勉强扶着门板站起来。她用力揉了揉脸颊，试图揉散那份灰败，但收效甚微。她知道自己现在的样子一定糟透了，但不能一直躲在这里。

她推开侧门，低着头，快步穿过连接后院与前堂的廊道。廊下几个正在擦拭摆设、小声聊天的伙计丫鬟看到她过来，立刻噤声，恭敬地站到一旁：“老板娘。”

赫红莲含糊地“嗯”了一声，没有抬头，径直走进了前堂。

她这一出现，前堂里原本细碎的交谈声、算盘声、擦拭声，都像是被无形的手掐住，陡然一静。所有人的目光，或明或暗，都落在了她身上。

只见他们平日里总是妆容精致、笑容温婉、处事利落的老板娘，此刻虽然衣着依旧整齐，发髻也未散乱，但那张脸却苍白得吓人，眼圈微微泛红，眼眸低垂，失去了往日的神采，整个人笼罩在一层浓得化不开的沮丧与失魂落魄之中。她甚至没有像往常一样巡视铺面、检查货品，而是径直走到柜台后面，寻了个最角落的位置，默默坐下，单手支颐，眼神空洞地望着门外街景，仿佛一尊失去生气的玉雕。

“老板娘这是……”一个年轻的学徒忍不住小声开口，话没说完就被旁边的老掌柜瞪了回去。

“噤声！干活！”老掌柜低斥，但自己也忍不住担忧地瞟了赫红莲好几眼。前几天老板娘还容光焕发，眼角眉梢都带着掩不住的春风笑意，怎么接待了两位客人后，转眼就变成这副模样？那两位客人……看着不像恶人，究竟说了什么，还是带来了什么坏消息？

窃窃私语不可避免地在前堂各个角落响起，虽然压得极低。

“老板娘是不是病了？”

“看着不像病，像是……伤心事？”

“会不会是家里……”

“别瞎猜！做好自己的事！”

在前堂另一侧靠窗的账台旁，袁英夏和小美也看到了赫红莲的异样。他们刚刚核对完一批新到胭脂的账目，小美正指着账本上一处细微的出入向袁英夏请教。