雨莞城衙，巡查组组长公廨。

滕志勋独自坐在案前，面前摊着那份申请文书。

他提起笔，在文书边缘批了一行小字：

“案情敏感，牵连前朝。时值秋试，不宜决断。暂押，待秋试后再议。”

然后他将文书锁进抽屉最底层。

起身走到窗边，他望向北关方向，喃喃自语：

“周大山……十五年前，你究竟包庇了谁？”

风吹进来，卷起案上未批完的公文。

其中一份，是甄十三新递交的搜查计划，申请在秋试期间增派人手，监控北关城堡外围所有进出通道。

理由栏写着：“恐有复国队余孽借秋试之机，混入北关。”

滕志勋瞥了一眼，将那份计划也塞进抽屉。

“都等等吧。”他轻声道，“等初八这次风波过了，再算账。”

窗外，天色湛蓝，万里无云。

山雨欲来前的宁静，最是压抑。

——

秋试前一日，北关城堡。

时近正午，练武场上已聚了黑压压一片人。六十四名报名弟子，加上前来观礼的教头、管事、仆役，以及各院各堂闻讯来看热闹的，少说也有二三百人。场地中央搭起一座半人高的木台，台上摆着一张长案，案上放着一只红漆木箱，箱盖上用金漆写着“秋试签筒”四个大字。

阳光有些刺眼，照得青石地面泛白。空气里浮着汗味、尘土味，还有年轻人特有的那种躁动气息。有人低声交谈，有人活动手脚，有人闭目养神。目光扫过，能看见各式各样的装束：城堡统一发放的灰褐色练功服居多，但也有自己改制过的——袖口收紧，裤腿束起，方便施展；少数几个穿着锦衣，大概是哪家富户送来历练的子弟。

盖三木站在人群靠后的位置，一身楚焚岚给他准备的黑色劲装。衣服料子很好，贴身却不紧绷，关节处都做了特殊处理，不影响动作。但他穿得不自在——太显眼了。周围时不时有目光投过来，带着探究、好奇，还有……鄙夷。

他知道为什么。楚焚岚的名字，在城堡里是种复杂的符号。敬畏其武力的有之，厌恶其乖张的更多。作为楚焚岚“新收的弟子”，他自然也被归入“那一边”。

他不动声色，目光在人群中缓缓移动。

然后，他看见了孟秋龙。

那一瞬，盖三木几乎以为自己眼花了。

孟秋龙站在人群左侧靠边的地方，穿着最普通的灰色练功服，袖子挽到手肘，露出的小臂上能看到几处新鲜的淤青。他比一个月前瘦了些，但精神很好，眼神平静，甚至带着点……麻木？他正低头看自己的手掌，似乎在研究掌纹。

盖三木心头一震。

他记得清清楚楚：两个多月前，那个诡异的一天，六个人——莫铭竹、金痕雅、袁英夏、孟秋龙、薛天月，还有他自己——通过莫铭竹那枚古怪的戒指，莫名其妙来到了这个陌生的世界。莫铭竹爬上一棵大树，让他们看见了远处这座城堡。

分组的时候，莫铭竹想和薛天月一组，但薛天月——那个总是安静坐在教室前排、成绩优秀、被不少男生暗恋却从不多看谁一眼的女生——却选择了和他这个同桌一组。盖三木至今记得莫铭竹当时又惊又怒的表情，还有金痕雅适时伸出的手。最后，莫铭竹赌气般拉着金痕雅走了，袁英夏只好和不太熟悉的孟秋龙一组。

三组人，三个岔路。

他和薛天月走的那条路，通向一处雅致的院落。后来才知道，那是高百音的居所。那位温文尔雅却透着古怪的琴师，用一杯酒逼薛天月。他挡了，喝了，不知跟高百音喝了多少坛酒，然后俩人喝的意识模糊。只记得薛天月弹琴的声音，高百音的笑声，最后是薛天月含泪离开时回头的那一眼。再醒来时，他已经不知身在何处，然后遇到了袁英夏。两人一起经历了楚焚岚和高百诗设下的考核，认识了小美，经历了寒玉轩的生死搏杀……

而本应该和袁英夏一组的孟秋龙，据袁英夏说，他掉下悬崖了。