可现在，他就站在那儿，活生生的。

盖三木下意识想挤过去问问，但就在这时，台上有了动静。

“肃静！”

一声清喝，不高，却清晰地压过了场中嘈杂。

北关城堡总管家凤依雨从台侧缓步走出。他约莫三十岁年纪，面容清俊，肤色白皙，一双凤眼微微上挑，透着精明与干练。今日他穿了身月白色锦袍，腰间束一条同色玉带，手中一如既往握着一柄白色折扇——扇骨是上好的湘妃竹，扇面素白无字，只在角落用银线绣了一朵小小的祥云。他步履从容，走到台中央时，目光平静地扫过台下，那份不怒自威的气场让原本窃窃私语的人都闭上了嘴。

跟在他身后的是武教头。这汉子依旧是一身短打，肌肉虬结的胳膊露在外面，走路时虎虎生风。他手里拿着一本名册，目光如鹰隼般扫视台下，仿佛在掂量每个弟子的斤两。

“诸位。”凤管家开口，声音温润却有力，“明日，便是北关城堡一年一度的秋试切磋。规矩，想必大家都已清楚。今日午时，在此举行抽签仪式，决定六十四位参赛弟子的分组与对阵。”

他“唰”地一声展开折扇，轻轻摇动，继续说道：“本届秋试，共设八组，以八卦为名——乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。每组八人，两两对决，胜者晋级。以此类推，最终每组决出一名胜者，共八人，进入最后的八强决战。”

台下响起一阵低低的议论声。八卦分组，倒是新鲜。

武教头上前一步，嗓门洪亮：“都听好了！抽签顺序，按报名先后——但上届魁首高百烈，享有优先抽签权，以示尊重！”他说着，目光投向台下某个方向，“百烈，上来！”

人群自动分开一条道。

高百烈从人群中走出。他今日穿了身靛蓝色劲装，腰间系一条同色腰带，身姿挺拔如松。一个月不见，他眉宇间那股少年锐气似乎沉淀了些，多了几分沉稳。但当他抬眼看向台上时，那双眼睛里依旧闪着灼人的光。

他一步步走上木台，步履沉稳。台下所有人的目光都聚焦在他身上——羡慕、嫉妒、敬畏、挑战……各种情绪交织。

高百烈走到长案前，朝凤管家和武教头分别行礼，然后转身面对台下。他目光扫过一张张年轻的脸，朗声道：“高百烈，侥幸得上届魁首。今次秋试，愿与诸位同道切磋，共同精进。若有冒犯，还请海涵。”

话说得谦逊，但那股自信，掩不住。

台下响起一片掌声——有真心佩服的，也有礼节性的。

高百烈回身，将手伸入红漆木箱。箱中传出竹签碰撞的清脆声响。

台下许多弟子都屏住了呼吸，心中默念：保佑自己千万别抽到他的组……千万别……

高百烈摸索片刻，抽出一支。竹签尾端系着一条红色丝带，上面用墨笔写着一个字。

武教头接过，高声宣布：“乾组！”

台下响起一片松气声，随后是低低的议论。

“还好还好……乾组，离我感觉的组远着呢……”

“可别高兴太早，这才第一个，万一后面抽到……”

“也是，看运气吧。”

高百烈将竹签交给凤管家登记，然后退到台侧站定——作为上届魁首，他有权观礼全程。

凤管家合上折扇，用扇柄在名册上轻轻一点，示意继续。

按照报名顺序，弟子们一个个上台。有的紧张得手抖，抽签时差点把竹签掉地上；有的故作镇定，抽完还要故作潇洒地甩甩头发；有的则一脸木然，仿佛抽到什么组都无所谓。

盖三木一边看，一边在心里默默记着那些面孔和名字。这些都是未来的对手——如果他能走到后面的话。

“下一个，胡泽平！”武教头念道。